[유레카] 대통령 반대연설 / 박찬수

미국 대통령은 1월에 상하 양원 합동회의에 나와 신년 국정연설(State of the Union address)을 한다. 텔레비전으로 생중계되는 이 연설은 그해의 국정운영 방향을 국민에게 알리는 대통령의 가장 중요한 행사 중 하나다. 특이한 건, 대통령 국정연설 직후엔 야당 대표가 대통령의 연설 내용을 반박하는 ‘반대연설’(Response Speech)을 한다는 점이다. 정치적 형평성을 위한 관행이다.

반대연설의 전통은 미국 건국 초기로 거슬러 올라간다. 초대와 2대 대통령인 조지 워싱턴, 존 애덤스는 새해에 의사당을 방문해 국정을 설명하고 의회 협조를 구했다. 의회 지도자들은 그 답례로 백악관을 찾아와 의회 입장을 전달했는데, 이게 ‘반대연설’의 효시로 꼽힌다. 이 전통은 한동안 사라졌다 20세기 들어 부활했다. 1966년 린든 존슨 대통령(민주)의 국정연설에 대항한 제럴드 포드 하원의원(공화)의 반대연설이 처음으로 텔레비전을 탔다.

건국 초기의 반대연설이 대통령과 의회 관계에서 나왔다면, 현대엔 대통령 국정운영에 대한 야당의 반박 성격이 짙다. 1980년대 이후엔 대통령 국정연설이 끝나자마자 곧바로 30~45분가량의 야당 반박연설이 텔레비전으로 중계된다. 녹화든 생중계든, 혼자 원고를 읽든 청중 앞에서 연설하든 형식은 야당 마음대로 정할 수 있다. 야당의 차세대 주자가 반대연설 주인공으로 나서는 경우도 적지 않다. 공화당의 제럴드 포드와 아버지 조지 부시, 민주당의 빌 클린턴은 반박연설을 한 뒤 나중에 대통령에 당선된 경우다.

박근혜 대통령이 지난주 신년 대국민 담화와 기자회견을 했다. 국회 입법과 ‘월남 패망’에 관해 사실과 다른 언급이 나왔지만 야당의 반박은 제대로 국민에게 전달되질 못했다. 미국처럼 야당의 반대연설을 제도화하면 어떨까. 그러면 적어도 대통령이 국정연설에서 마음대로 사실과 다른 얘기를 하는 건 막을 수 있지 않을까 싶다.

박찬수 논설위원 [e-mail]