눈총 받으며 시작한 유기농…이젠 농업의 미래입니다

전양순씨의 우리원식품 마당 풍경. 98가지 유기농산 물과 산야초를 발효해 만드는 효소 항아리들이 죽 늘어서 있다. 효소액은 8~10년의 숙성 과정을 거친다. 보성군청 제공

[나는 농부다] 전양순 우리원식품 대표

생명을 살리는 농부가 되고 싶었다. 1984년 벌교로 내려와 유기농에 뛰어들었다. 모두가 통일벼를 심어 증산에 매달릴 때였다. 굶어죽을 각오로 시작했는데 벌써 30년이 됐다.

만물이 생장해 가득 찬다는 소만(小滿)을 지난 남쪽의 들녘. 지금이 벼농사하는 농부에겐 가장 바쁜 시기다. 전라남도 보성의 벌교읍에서 30년째 유기농으로 벼농사를 짓고 있는 여성농부 전양순(54)씨도 그렇다. 써레질로 단정하게 다듬어 놓은 10만㎡의 논을 바라본다. 이제 긴 모내기 준비가 끝났다.

유기농 하다보니
병충해에 강한 종자 필요했다
그래서 육종을 했다
개발한 종자만 287종이다
버려지는 농산물이 아까웠다
그래서 효소액 만들었다
이젠 25가지 농가공품 생산하는
농업계의 희망이 됐다

전씨가 한 해 농사를 시작하면서 가장 정성을 들이는 것이 땅을 만드는 일. 그리고 그 핵심은 ‘환원’이다. 추수한 다음부터 이듬해 모내기 전까지 쌀을 제외하고 논에서 나온 모든 것을 때를 맞춰 다시 논으로 돌려준다. “탈곡하고 나면 논에 바로 생 볏짚을 깔아주고 볏짚이 마르기 전에 로터리를 쳐요. 볏짚이 마르면 안 돼요. 여기에 다시 왕겨와 쌀겨를 펴주고 나서 물을 대주고 발효제로 효소액을 뿌려주는 거예요. 그러면 땅속에서 미생물 작용이 활발하게 일어나요.”

그렇게 다섯 번 논을 갈아주면서 온갖 유기물들이 제 역할을 할 수 있는 땅으로 만들고, 써레질을 한 뒤 30일간 물을 깊게 대주면, ‘뜬모’(제대로 심기지 않아 물 위에 뜨는 모)가 생길 일도 풀을 뽑을 일도 없다.

모내기를 준비한다며 전씨가 보여주는 모가 예사롭지 않다. 그는 ‘포트’에 모를 키운다. 모판에서 키운 모는 한 포기가 15개 남짓인데, 포트 모는 하나 또는 둘, 많아야 3개 정도다. 이 모를 널찍한 논에 듬성듬성 심는다. “모를 촘촘히 심으면 병충해에 약해요. 모 사이사이 벌레도 많이 생기고요. 듬성듬성 심으면 모가 자라 새끼를 치면서 대가 굵고 튼튼해져요. 꼭 부채꼴 모양이 되죠. 수확도 많아지고요.”

농부에게 가장 큰 골칫거리는 병충해와 잡초, 느닷없이 찾아오는 태풍 같은 자연재해다. 전씨는 이 문제의 해답을 땅과 식물에서 찾았다. 병해충을 막고 풀을 뽑느라 애쓸 것이 아니라 병해충이나 비바람에 끄떡없는 벼, 그리고 그런 벼가 자랄 수 있도록 토양을 만들어주는 것이다. “건강한 환경에서 강하게 키운 아이는 감기가 유행해도 잠깐 콧물이나 흘릴까, 끄떡없잖아요. 식물도 마찬가지인 거죠.”

1984년 1월, 유기농민들의 단체인 정농회 회원으로 활동하다 만난 강대인(2010년 작고)씨와 결혼했다. 함께 벌교로 내려오면서 전씨는 유기농 ‘농부’가 되었다. 유기농에 대한 곱지 않은 시선이 더 많았을 때였다.

“유기농 하려면 굶어죽을 각오, 3대를 무식쟁이 만들 각오 하라는 말이 있었어요. 통일벼를 심어 모두가 증산에 매달릴 때였잖아요. 유기농을 하다 보니 병충해에 강한 종자, 비바람에 쓰러지지 않는 강한 종자를 개발해야 계속할 수 있겠더라고요. 그래서 육종을 시작한 거예요. 고생스럽지만 굉장히 보람 있는 일이었어요.”

종자 한 움큼으로 시작한 녹미를 비롯해 적미, 흑향미 등등의 토종 종자들을 육종하고 개량을 거듭했다. 지금 전씨가 보유한 우리벼 종자만 287종에 이른다.

전양순씨와 ‘농업계의 아이돌’로 통하는 딸 강선아씨가 활짝 웃고 있다. 보성군청 제공

1996년 전국 최초로 쌀 유기인증을 받았던 전씨 부부는 유기농에 잘 맞는 종자, 30일간 논에 물이 빠지지 않도록 관리하는 침수 농법, 땅심을 키워주는 쌀겨농법 등으로 쌀 생산비를 3분의 1 이상 절감했고, 유기농을 하는 전국 농민들에게 전파했다. 보성군 70여 농가가 우리원과 같은 종자와 기술로 유기농 쌀을 생산하고, 우리원에서는 이를 전량 수매해 유통한다.

전씨는 28년째 98가지 유기 농산물과 산야초로 효소액을 만들고 있다. 모두 8~10년 숙성시켜 세상 밖으로 내보낸다. 전씨의 효소액은 사람과 벼와 땅이 함께 먹는다. “농사짓고 2년쯤 됐을까. 제값을 못 받고 버려지는 농산물이 너무 아까운 거예요. 이걸로 뭘 만들어볼까, 버리지 말아야 할 텐데. 그래서 효소액을 만들기 시작했어요.”

처음엔 아이들에게 먹일 요량이었다. 하나라도 더 챙겨주고 싶은 마음을 듬뿍 담아 직거래 소비자들에게 효소를 보냈더니 기적이 일어났다. 얼마 지나지 않아 감당하기 어려울 정도로 주문이 밀려들었다. 효소를 만들고 발효하고 숙성할 항아리가 더 필요했다. 틈이 날 때마다 마당에 항아리를 들이고 쟁여놓기 시작했다. 지금 우리원 마당에는 1500여개의 항아리가 있는데, 된장·고추장 항아리 수십개를 제외하면 모두 효소를 발효하고 숙성하는 데 쓰인다.

“오래된 효소액만 봐도 그렇게 좋을 수가 없어요. 주위에서 팔라고 해도 계속 쟁여놓는 거예요. 환자들이 효과와 효능을 느끼고 입증해주니까. 직접 방문해서는 확인하고 가져가요. 지금 판매하는 백초액은 2000년에 만들었어요.”

전씨는 1996년 설립한 우리원식품에서 효소액뿐 아니라 매실액과 유기농 된장과 고추장, 장아찌 등 25가지 가공품을 생산해 판다. 이들 효자 상품은 전씨가 고집스럽게 유기농에 매달릴 수 있었던 힘이 되었다. 농산물 가공과 유통을 하는 우리원식품은 전씨가, 유기농 쌀농사를 짓는 우리원농장은 맏딸 강선아(29)씨가 대표를 맡고 있다.

농사꾼의 대를 이은 강씨는 이미 ‘농업계의 아이돌’로 통하고 있다. 강씨는 몇년 사이에 사회 인식이 많이 달라졌음을 느낀단다. “처음 농장으로 들어올 때 친구들이 갸우뚱했어요. 지금은 다들 부러워하죠. 제 직업이 제일 좋대요. 삶을 풍족하게 여유롭게 살 수 있어서요.”

강씨는 125g 1끼용으로 소포장한 미니쌀 ‘키스미’(Kiss 米)를 출시한 주인공이기도 하다. 어머니 전씨조차도 “누가 한 사람 한 끼니용 소포장 쌀을 사겠느냐”며 반대했단다. 그런데 뚜껑을 열어보니 인기가 심상찮다. 1인 가구가 늘고 건강에 대한 관심이 높아진 덕인가, 그렇게 세상이 변하고 있다.

전씨는 농사 틈틈이 농민, 소비자, 학생들을 대상으로 한 교육에도 열심이다. 그가 관장으로 있는 전남친환경농업교육관에는 해마다 5천명 이상이 바른 먹거리와 유기농사 방법, 그리고 효소를 배우기 위해 찾아온다. “인간다운 삶을 위해 바른 먹거리가 중요하고 그 먹거리를 생산하는 건 우리 농민이잖아요. 농업이 자랑스럽고 비전 있는 직업이라는 걸 젊은 미래의 농부들에게 알려주고 싶어요.”

먹을거리는 넘치는데 안전한 먹을거리를 찾기는 점점 어려워지고 있다. 30년 전 결혼식에서 전씨는 바른 농사로 여러 생명을 살리겠다는 부부의 다짐을 했다. 땅과 이웃을 생각하는 농부로 남아 소비자에게 안심할 수 있는 먹거리를 주고 싶다는 꿈을 고이 간직하고 있다.

보성/신수경 대산농촌문화재단 사업팀장