음식의 탈을 쓴 화학물질 ‘식품첨가물’

인간이 만든 위대한 속임수, 식품첨가물
아베 쓰카사 지음. 안병수 옮김. 국일미디어 펴냄. 1만원

1500여 식품첨가물 달달 외는 일본의 살아있는 신화
폐해 깨닫고 업계 떠나 폭로한 가공식품의 가공할만한 진실

일본 식품첨가물업계 최고의 세일즈맨으로 ‘식품첨가물의 살아 있는 신화’로 불린 아베 쓰카사는 맏딸의 세번째 생일상에 오른 미트볼을 보고 온몸에 소름이 끼쳤다.

미키마우스 나뭇개비가 꽂혀 있어 외관상으로도 아이들을 유혹하기에 충분하고도 남을 미트볼이 갑자기 악마로 보였던 것이다. 딸애와 아들놈이 미트볼을 입 안 가득 물고 맛있다는 듯 오물오물 씹어 삼키는 모습을 보는 순간, “저, 저, 잠깐, 잠깐!” 소리치면서 자신도 모르게 손이 나가 미트볼 접시를 막았다.

그는 왜 이런 돌출행동은 했나? 한 대형마트의 인기 기획상품이었던 문제의 미트볼이 자신이 직접 만든거나 다름 없었기 때문이었다. 그런데 왜?

그 얼마 전 그는 거래하던 한 업체가 소뼈에 붙어 있던 부스러기 고기로, 애완견 사료로나 쓰는 저급육을 싼 가격에 대량으로 들여왔다며 어떻게 쓰면 좋을지 물어왔을 때, 여러가지 식품첨가물을 이용하면 미트볼을 만들 수 있겠다는 아이디어를 제공했다.

당시 저급육을 직접 살펴보니 “이미 흐물흐물해져 물이 질질 흐르는 것이 도저히 먹을 상태가 못 됐지만”, 1500 가지가 넘는 식품첨가물의 이름과 용도를 구구단 외우듯 술술 암기하고 있던 그였기에 가능한 조언이었다.

그는 미트볼 사건을 계기로 즉각 식품첨가물업계를 떠나 천연소금업체에서 일하면서 <인간이 만든 위대한 속임수, 식품첨가물>(국일미디어 펴냄, 안병수 옮김)을 써냈다. 일본 국민들의 식탁을 점령한 갖가지 가공식품 속에 들어 있는 식품첨가물의 어두운 그림자를 책으로 들춰낸 것이다.

<인간이 만든 위대한 속임수, 식품첨가물>의 저자인 아베 쓰카사는 우리가 먹는 대부분의 가공식품이 몸에 해로운 식품첨가물 덩어리라며 덜 가공된 식품을 먹을 것을 주장한다. 사진은 먹음직스러워 보이는 아이스크림. <한겨레> 자료사진

‘마법의 백색 가루’인 식품첨가물의 힘을 빌리면, 식품의 보존기간을 늘리고, 원하는 색상을 내고, 품질을 향상시키고, 맛을 좋게 하고, 생산원가를 절감하는 일들이 모두 가능하지만, 바로 그 사실 때문에 식품첨가물을 경계해야 한다는 게 그의 지론이다. 값이 싸고 품질이 좋다는 이유로 구입하는 가공식품들의 대부분이 식품첨가물 투성이라는 사실을 소비자들이 깨달아야 한다는 뜻이다. 식품첨가물들은 하나하나 개별적으로 안전성을 허가받은 것이지, 수십종의 식품첨가물이 들어간 가공식품들을 매일 장기적으로 먹을 때 어떤 위험성이 있는지는 아무도 모르기 때문이다.

특히 가공식품의 맛은 정제염, 화학조미료, 단백가수분해물 등 이른바 ‘황금 트리오’에 의해 인위적으로 만들어졌다는 사실을 간과해서는 안된다. 미네랄이 거의 없는 정제염과 화학조미료가 건강해 해롭다는 사실이 잘 알려져 있을 뿐만 아니라, 단백가수분해물의 문제도 만만치 않기 때문이다.

단백가수분해물은 기름을 짜낸 콩찌꺼기, 젤라틴, 어분과 같은 단백질 덩어리를 염산으로 분해해 만든 아미노산을 가리키는데 화학조미료 못지 않게 폐해가 심각하다. 일단 단백가수분해물의 강력한 맛을 알게 되면 다른 맛과는 친해질 수 없어 인공의 맛만을 고집하게 된다.

또 음료수 제품에 많이 들어가는 액상과당은 포도당과 과당이 분리되어 있는 상태여서 순식간에 흡수되어 혈당치를 급격하게 올린다. 혈당치의 잦은 상승은 당뇨병의 원인이다.

이밖에 인공감미료를 대표하는 사카린과 아스파탐도 문제다. 전자는 발암물질로 의심받고 있고, 후자는 페닐케톤뇨증과 같은 난치병 유발 물질로 알려져 있기 때문이다.

저자는 식품첨가물 만능시대를 현명하게 살아가는 5가지 지침을 제안했다. 되도록 덜 가공된 식품을 구입하고, 식품첨가물 정보를 반드시 확인한 뒤 구입하고, 가공식품을 구입할 때 ‘이 햄버거는 왜 이렇게 싸지?’ 등과 같은 사소한 의문을 던지는 습관을 키우는 것 등이다.

안영진 기자 [e-mail]