숫자들이 모이면 세상도 바꿔낸다

세계를 삼킨 숫자 이야기
코언 지음. 김명남 옮김. 생각의 나무 펴냄. 1만1000원

이스라엘왕 다윗이 호구조사를 했다. 그는 야훼의 벌을 받아 그의 백성 7만명이 사흘만에 역병으로 죽었다. 무슨 죄인지는 성경에 없다. 그 뒤 인구조사는 불가침의 영역이었다. 1790년 미국의 인구센서스에서 비로소 주박이 풀렸다. 결과물은 기밀로 취급되었다. 군용인력과 관련되기 때문.

<세계를 삼킨 숫자 이야기>(생각의 나무 펴냄)는 통계에 관한 역사이야기다. 지은이 아이 버나드 코언(1914~2003)은 하버드대 석좌교수를 지낸 1세대 과학사가. 뉴턴 전문가이기도 하다. 이 책은 그가 죽기 2주전인 2003년 6월에 탈고했다.

최초의 인구통계적 계산은 요상하게도 정자의 크기를 표현하기 위해서였다. “대구 어백 속에 든 정충의 수(1500억)는 지구가 지탱할 수 있는 인구수보다 훨씬 크다.” 안톤 반 레벤후크(1632~1723)다.

흑사병이 유행하던 1603년. 전염이 악화하나, 진정되나를 알아보기 위해, 실제 목적은 왕실이 피난 갈지말지를 결정하기 위해 사망자 표가 만들어졌다. 제대로 된 통계분석은 그라운트가 쓴 <사망표에 관한 자연적이고 정치적인 제고찰>(1662년)이 처음. ‘일상적인 사인의 비중은 일정하나 전염병 사망 비중은 들쭉날쭉하다’는 요즘으로서는 별 것 아닌 사실의 발견. 뒤를 이어 윌리엄 페티(1623~1687)는 “모든 정부 활동이 수치 자료에 기반을 두어야 한다”고 강력히 권고했다.

학문이 별 건가. 계몽주의 철학자 볼테르(1694~1778)는 통계로 돈을 벌었다. 파리시에서 발행한 복권의 당첨 지급금이 판매수익의 총합보다 큰 점에 착안해 복권을 싹쓸이함으로써 한재산 챙겼다는 것.

벤저민 프랭클린(1706~1790)은 맬서스의 <인구론> 개정판보다 50년 앞서 20년 혹은 25년마다 인구가 2배씩 증가하리라고 단언했다. 더 많은 영국인이 신대륙으로 넘어올 것이라고 예견했다. 통계치를 들어 천연두 예방주사를 설득한 것도 유명하다.

통계자료 분석에 확률이론이 본격 적용되기는 아돌프 케틀레이(1796~1874)부터. 그는 범죄, 자살, 결혼 분야에서 일정한 규칙성을 끌어냈다. 감옥, 수갑, 교수형틀 예산을 고정시킬 수 있게 되었고 “정치가가 어떤 법률이 필요한지 결정할 때 의지할 수 있는 도구는 통계치뿐”이라고 자신있게 주장했다.

지은이는 플로렌스 나이팅게일(1820~1910)에게 마지막 챕터를 할애한다. 야전병원에서의 임상통계로써 공중보건의 중요성을 일깨운 공로를 인정한 것. 그의 위생개선 권고를 받아들여 군병원 및 막사를 개선한 결과 병영내 사망률은 뚝 떨어진다. “통계를 통해 인류의 조건을 개선할 수 있다”는 믿음에 지은이도 동의한다는 암시로 읽힌다. 임종업 기자 [e-mail]