리타, 텍사스 상륙 ‘임박’…200만명 ‘지옥 피난길’

22일 미국 텍사스주 휴스턴에서 주민들이 허리케인 리타를 피해 대피하면서 식료품들을 몽땅 사버려, 상점 선반 대부분이 비었다. 휴스턴/AP 연합

휴스턴·루이지애나 서부 타격 막대할듯

허리케인 리타가 미국 텍사스 해안에 접근하면서 22일(현지시각) 200여만명이 일시에 피난길에 나서 휴스턴과 동부 해안지역 고속도로가 완전히 막히고 휘발유가 동이 나는 등 최악의 혼란을 겪었다. 피난민들을 가득 태운 버스가 원인 모를 화염에 휩싸이면서 20명이 숨지는 참사도 발생했다.

리타의 세력은 최고등급인 5등급에서 4등급으로 한 단계 내려앉았지만 여전히 강풍과 호우를 동반하고 있다. 카트리나가 할퀴고 간 루이지애나 뉴올리언스엔 호우가 쏟아지기 시작해, 다시 침수 우려가 높아지고 있다.

세력 4등급으로 한단계 ↓

여전히 막강한 위력 =기상학자들은 리타가 여전히 텍사스 최대 도시인 휴스턴과 루이지애나 서부지역에 막대한 타격을 줄 수 있다고 경고했다. 리타는 현재 방향을 약간 북쪽으로 틀어 텍사스 포트 아서와 루이지애나 레이크 찰스를 겨냥하고 있다.

맥스 메이필드 국립허리케인센터 소장은 이날 “리타가 따뜻한 바닷물로 가득찬 해구를 지나면서 5등급으로 다시 세력이 격상될 수 있다”며 “현재로선 이대로 육지에 상륙하는 것도 매우 위험하다”고 말했다. 그는 “리타가 24일 새벽(한국시각 24일 오후) 텍사스 휴스턴 동쪽 해안으로 상륙할 것으로 보인다”고 예보했다.

리타는 지역에 따라 63㎝ 이상의 폭우를 쏟아부을 수 있고, 텍사스와 루이지애나 일대에 토네이도를 발생시킬 수도 있다고 <시엔엔> 기상전문가 재키 제러스는 경고했다. 한 해에 4등급짜리 허리케인 2개가 미국 본토에 상륙한 것은 1915년 이후 처음이다.

차량행렬 160km ‘꼬리’

지옥 같은 피난행렬 = 텍사스 휴스턴과 루이지애나 서부지역에서 이날 하루에만 최대 250만명이 피난행렬에 나서 고속도로가 거대한 주차장으로 변했다.

<뉴욕타임스>는 “차량이 160㎞까지 꼬리를 물고 이어졌다”며 “시와 주정부는 대피명령이 오히려 이런 ‘죽음의 함정’을 만들 줄 미처 예상하지 못했다고 실토했다”고 보도했다. <에이피통신>은 “휴스턴에서 피난길에 나선 주디 앤더슨은 70㎞를 가는 데 12시간이나 걸렸다”며 “고속도로 주변의 휘발유가 동나 주정부가 국방부에 휘발유 비상공급을 요청했다”고 전했다.

<시엔엔>은 “고속도로 주변엔 극심한 정체에 묶여 휘발유가 떨어진 차량들이 즐비하게 서 있으며, 일부 시민들은 휘발유를 아끼려 차량을 밀고 가기도 했다”고 보도했다. 극심한 정체에 지쳐 차를 집으로 돌리는 시민들도 눈에 띄었다고 <에이피통신>은 전했다.

뉴올리언스 다시 침수 우려

뉴올리언스 폭우 우려 = 리타의 영향권에 들어선 루이지애나 뉴올리언스 지역은 이날 오후 첫 빗방울이 떨어졌다. 레이 네이긴 뉴올리언스 시장은 “현재로선 가장 우려하는 폭풍우가 닥칠 확률이 50∼60% 정도로 보인다”고 말했다. 뉴올리언스엔 7.6~12.7㎝의 호우가 쏟아질 것으로 예상되는데, 이 정도만으로도 물이 빠진 지역이 다시 침수될 수 있다고 전문가들은 경고했다. 워싱턴/박찬수 특파원 [e-mail]