부시, 이라크 미군 홍보기사 파문 조사 지시

해들리 "언론자유 어긋나면 폐지"

조지 부시 미 대통령은 이라크 신문들에 돈을 주고 미군활동을 긍정 묘사하는 기사를 싣도록 하는 홍보 프로그램의 적절성을 조사, 언론자유에 어긋날 경우 폐지토록 지시했다고 스티븐 해들리 백악관 국가안보보좌관이 4일(현지시간) 밝혔다.

로스앤젤레스 타임스는 지난달 30일 이라크 주둔 미군 당국이 이라크전 수행의 이미지를 개선한다며 비밀리에 이라크 신문을 매수, 자신들이 작성한 홍보성 기사를 싣도록 해왔다고 폭로, 미 국내외에서 비판적인 파장을 불러일으켰다.

이와 관련, 이라크 주둔 미군 당국과 국방부측은 지난 2일 미군측이 링컨 그룹이라는 민간 홍보회사를 통해 "이라크 신문들에 기사를 제공하는 가운데 일부 기사는 광고면이나 기고면을 사는 형식으로 실렸다"고 시인하면서도 "이는 이라크에서 관행"이라고 변호했다.

미군측은 또 저항세력의 "역정보에 대응해 올바른 정보를 이라크 국민에게 전달하기 위해" 이러한 홍보 프로그램이 필요하다고 주장했다.

존 워너 미 상원 군사위원장은 "미국에서도 돈을 지불한 홍보 주체를 명시하는 홍보 기사를 볼 수 있다"고 말하고 존 매케인 상원의원은 "기사 내용이 사실이고 그게 관행이라면, 크게 우려할 게 없다고 본다"고 말하는 등 공화당 일각에선 별 문제 삼지 않는 분위기도 있었다.

그러나 해들리 보좌관은 4일 ABC와 폭스뉴스 등 TV 방송에 출연, "부시 대통령이 이번 일에 매우 우려하면서" 도널드 럼즈펠드 국방장관에게 이 홍보 프로그램을 조사토록 지시했다고 밝히고 "정부 정책방향과 어긋날 경우 폐지될 것"이라고 덧붙였다고 AP통신은 전했다.

해들리 보좌관은 저항세력의 역정보에 대응할 필요성을 인정하면서도 "우리의 메시지는 진실과 사실이어야 하며" 사실 전달의 경우에도 "언론자유를 강화하는 방식으로 이뤄져야 하며, 언론자유를 훼손하는 방식이어선 안된다"고 강조했다.

링컨 그룹은 이라크내 미군을 포함한 연합군측 홍보 대행을 위해 미군측과 600만달러에 계약했다고 AP통신은 전했다.

윤동영 특파원 [e-mail] (워싱턴=연합뉴스)