돈으로 학문을 사게 된 영국 대학 풍경

　대학의 자유로운 등록금 인상을 허용한 첫 해인 올해 영국에서 대학지원자수가 8.7%나 급감했다. 또 학생들이 의학 등 ‘돈이 되는’ 과에만 몰리고 예술이나 인문학과는 외면하는 현상이 심해지고 있다.

　<파이낸셜타임스> 등은 30일(현지시각) 대학입학서비스 기구인 유카스(Ucas)가 발표한 통계를 인용해 2012년도 가을학기 입학 신청자수가 급락했다고 전했다. 지난해 58만4000여명에서 올해 54만여명으로 줄어든 것으로, 통계가 집계된 이후 가장 큰 하락폭이다. 20009년 이후 크게 증가세를 보이던 지원자수 추세도 완전히 꺾였다.

　하락세의 주원인은 급등한 등록금이다. 새 수업료 시스템이 처음 적용된 올해 연간 등록금 상한선은 3275파운드(580만원)에서 9000파운드(1600만원)로 올랐고, 평균수업료도 8000파운드(1420만원)에 이를 것으로 예상된다. 등록금 동이 거의 없는 스코틀랜드와 비교해보면 등록금 탓이라는 게 더 분명해진다. 스코틀랜드의 대학지원자수는 올해 1.1% 하락에 그쳤다. 영국 교육전문가들은 “(오른 등록금에 따른) 경제적 어려움이 이유가 됐을 것”이라면서도 “그것보다는 (대학교육의) 투자 대비 수익성이 떨어졌다는 인식이 퍼진 것이 가장 컸다”고 <파이낸셜타임스>에 말했다.

　이런 인식은 영역별 지원자 수를 보면 알 수 있다. 졸업 뒤 취업하기가 비교적 수월한, 의학을 포함한 물리학 계열의 지원자 수는 지난해에 비해 2.5%만 줄어들었지만, 예술·인문학·사회과학 계열은 14%나 급감했다. 구체적으로 보면 과학·의학·기술을 전문으로 하는 임페리얼 칼리지의 입학지원자수는 거의 변동이 없었지만, 런던의 크레이티브 아츠 대학은 지원자수가 30%나 줄어들었다. 명문대인 캠브리지대의 지원자수는 2% 줄어든 수준에서 크게 변동이 없었다.

　영국 교원협회의 마틴 프리드먼은 <인디펜던트>에 “높은 잠재력을 가진 학생들이 (등록금 때문에) 지원을 포기해 결국 경력에 오점을 남길 수도 있다는 점이 우려스럽다”면서 “지원자 급감으로 재정의 대부분을 등록금에 의존하고 있는 대학의 어려움도 가중 될 것”으로 내다봤다.

　영국 학생들은 아예 눈을 바깥으로 돌리고 있다. 네덜란드 마스트리히트대학은 29일 지원 영국학생이 600여명이나 지원해 지난해에 비해 152%나 늘어났다고 밝혔다. 이 대학의 등록금은 1년에 1500파운드(270만원)에 불과하다.

　하지만 영국 대학부 장관 데이비드 윌레츠는 “지원자수가 조금 줄었지만 여전히 예년처럼 경쟁은 치열할 것”이라고 말해, 등록금 인상에 따른 여파를 제대로 인정하지 않고 있다.

　이형섭 기자 [e-mail]