미 언론 “인간배아 파괴없이 줄기세포 가능”

새 인간 배아를 만들거나 파괴하지 않고도배아 줄기세포를 만드는 것이 가능하다는 증거가 나타나고 있다고 워싱턴 포스트가6일 보도했다.

이 신문에 따르면 최근 몇달간 많은 연구자들이 새 인간배아를 만들거나 파괴하지 않고도 배아줄기세포를 만드는 것이 가능하다는 흥미로운 증거들을 모으기 시작했으며, 이에대한 연구가 성공적으로 진행되면 의학자들은 줄기세포 연구를 둘러싼생명윤리 논란을 비켜갈 수 있을 전망이라는 것이다.

이 신문은 이 연구가 아직 초기단계이고 주로 알려지지 않았으며 일부 경우 이연구는 동물 세포에 제한돼 있다면서, 이 연구를 하는 과학자들은 지금으로서는 인간배아에 대한 계속적인 접근을 했으면 좋겠다는 바람을 강조하고 있다고 전했다.

이 연구자들은 며칠된 배아속 깊숙이 존재하는 줄기세포가 어떻게 자연적으로 만들어지는 지를 분석함으로써 세포들을 만드는 방법을 배운다.

그러나 생물학자들은 배아줄기세포들이 태어나는 것이 아니라 만들어지는 것이며 그 배아들은 필수 성분이 아니라는 데 점점 의견을 같이하고 있다.

이것은 배아의 권리를 둘러싼 현재의 열띤 논란이 정상세포를 배아줄기세포로변형시키도록 허용하는 기술진보 후에 사라질 수 있다는 것을 의미한다.

미국 국립보건원(NIH)의 줄기세포 연구팀장인 제임스 배테이는 "그것은 모든 도덕적 윤리적 우려사항들을 정말로 피해갈 것"이라면서 현재 연구중인 기술은 배아에해를 입히는 것이 아니기 때문에 연방정부의 자금지원을 받을 수 있다고 말했다.

이 신문은 정상 체세포를 특정한 줄기세포로 변형시키는 것은 연금술의 문제가아니라 분자생물학의 문제라면서 줄기세포가 다른 세포들과 다른 점 즉, 그들이 증식해 신체가 필요한 어떤 종류의 세포로든 변형되는 주목할만한 능력을 갖는 것은그들의 유전자의 특정한 활동 양식이라고 설명했다.

즉, 이것은 모두 어떤 유전자가 활동하고 어떤 유전자가 활동을 중지하고 있느냐의 문제라는 것이다.

이 신문은 과학자들은 다양한 세포들 속에 있는 유전자의 활동 스위치를 다시조정함으로써 그 세포들을 다시 배아상태로 만드는 방법을 찾고 있다고 말했다.

현재 연구되는 두가지 접근법들은 모두 기존의 배아 줄기세포(이미 파괴됐기 때문에연방정부의 자금지원 요건을 충족하고 있는)를 이용해 정상세포가 줄기세포가 되도록 하는 것이다.

매사추세츠주 워체스터 소재 첨단세포기술(ACT) 연구소의 로버트 란자와 그의연구팀이 개발한 한가지 접근법은 8개의 세포로 구성된 배아(너무 어려서 아직 줄기세포를 갖지 않은)에서 세포 하나를 때어내는 것이다.

이 8개의 거의 동일한 세포들은 할구로 불린다.

연구팀은 쥐의 초기 배아를 이용한 연구에서 하나의 할구가 접시 위에서 배아줄기세포들과 함께 배양될 때 그것도 역시 줄기세포가 될 수 있다는 것을 발견했다는 것이다.

이 기술이 인간에게 적용되면 불임 클리닉에서 나온 8세포 짜리 배아로부터 떼어낸 하나의 세포가 언젠가 아기가 될 수 있는 원래의 배아를 훼손하지 않고도 배아 줄기세포를 만들어낼 수 있다는 것이다.

그러나 과학자들은 궁극적인 과제는 기존의 줄기세포에 대한 의존없이 인간의성숙한 세포들을 그 자체의 배아 줄기세포로 변형시키는 것이라고 말한다.

그러기위해서는 연구자들이 줄기세포내에서 활동 스위치를 껐다 켰다하는 특정한 화학적 요소들을 밝혀내야만 한다고 이 신문은 말했다.

(워싱턴/연합뉴스)