황우석 “펠레축구와 동네축구 시합이 안된다”

줄기세포 연구의 세계적 권위자인 황우석서울대 석좌교수가 '펠레 축구와 동네 축구'의 비유를 들어 관련 분야의 기술에 한국이 압도적 우위를 점하고 있다는 자신감을 표현했다.

'줄기세포 정상회의' 참석을 위해 11일 미국 휴스턴을 방문한 황 교수는 연합뉴스 기자와 만나 한국의 줄기세포 기술 수준에 대해 설명하면서 "외국의 유수한 연구진이 서울대 연구실에서 배아줄기세포 추출을 위한 우리의 핵이식 작업을 보고 난뒤에는 손을 들어 버린다"고 말했다.

황 교수는 "외국 연구진도 이런 과정이 어떻게 이뤄지는 지는 알고 있지만 우리처럼 정교하게 해낼 엄두를 내지 못한다"면서 이는 마치 '펠레 축구와 동네 축구의차이'와 같다고 비유했다.

황 교수는 지난해 뉴욕에서 현지 특파원들과 만나 '국민적 합의'가 있을 때까지중단키로 했던 배아줄기세포 연구를 재개하겠다고 밝히면서 "경쟁국들이 무섭게 추격하고 있다"고 초조한 심경을 드러낸 바 있다.

황 교수의 '펠레 축구론'은 한국이 인간의 체세포와 난자를 이용한 배아줄기세포 제조의 원천기술을 획득했을 뿐만 아니라 그 실행기술에 있어서도 타의 추종을불허하는 단계에 이르렀다는 판단에 따른 자신감의 표명으로 이해된다.

그는 "언젠가 기자들로부터 불시에 질문을 받고 엉겹결에 우리 복제기술이 어려서부터 젓가락을 사용한 탓이라고 얘기했지만 지나고나서 보니 그 말에 타당성이 있는 것 같다"고 밝혔다.

황 교수는 "미국 등 선진국의 대학들도 젓가락 사용기술과 과학기술의 상관관계에 대해 심각하게 연구하기 시작한 것 같다"고 소개했다.

황 교수는 이와 같은 기술적 우위를 무기로 우리나라나 줄기세포 연구를 둘러싼여러 관련 산업과 기술의 개발에 관해 실익을 챙겨야 한다는 의지도 드러냈다.

줄기세포 연구가 실제 응용되는 분야에 대해 황 교수는 "배아줄기세포를 배양해생체기관으로 만들어 직접 환자의 몸에 이식하거나 유전적 결함을 교정한 후 환자에게 적용하는 방안이 있을 수 있고 배아줄기세포를 약물 유효성 시험에 사용할 수도있다"고 밝힌 황 교수는 "이에 필요한 연구과제는 너무 광범위해 국가간 기업간 컨소시엄이 불가피할 것"이라고 내다봤다.

황 교수는 "미래에 줄기세포 연구의 실용화를 둘러싼 제휴에 한국 기업이 반드시 주도적으로 참석하는 것이 필요하다"면서 자신이 바쁜 일정에도 불구하고 외국강연에 적지 않은 시간을 할애하는 것은 바로 이와 같은 미래를 염두에 둔 포석이라고 설명했다.

황 교수가 '줄기세포 정상회의' 참가자들에게 그간의 연구성과를 발표한 휴스턴베일러의대의 회의장 주변에서는 미국의 난치ㆍ불치병 환자들에게 그가 얼마나 큰희망인지를 보여주는 일화가 잇따랐다.

미국 일리노이주 지사의 장인이라고 밝힌 한 노신사는 황 교수를 "단 5분만이라도 만나기 위해" 시카고에서 비행기를 타고 휴스턴에 도착해 아침부터 황 교수가 투숙한 호텔에서 기다리다 회의장으로 향하는 황 교수에게 난치병을 앓고 있는 자신의아내가 희망을 가질 수 있도록 연구에 매진할 것을 부탁했다.

또 인근 호텔에서 회의장까지 참가자들을 수송하던 버스에서는 한 줄기세포 연구 옹호단체의 대표가 휠체어를 탄 여성 장애인을 부축하면서 "걱정말아요. 황박사가 왔으니까요"라고 말하는 장면이 목격되기도 했다.

황 교수가 베일러 대학에서 자신의 연구성과와 배아줄기세포 연구의 가능성에대해 연설을 마치자 회의장을 메운 과학자, 의사, 시민단체 회원 등 150여명은 일제히 기립박수를 보내 경의를 표했다.

학술행사에서 발표자에게 참가자들이 기립박수를 보내는 것은 아주 드문 일이다.

이날 저녁 휴스턴 메디컬 센터 매리엇 호텔에서 열린 유전학정책연구소(GPI)의'글로벌 업적상' 시상식장에서 연합뉴스 기자와 한 테이블에 앉은 미국 여성 셰릴트래비스씨는 "다중경화증을 앓고 있는 딸이 건강을 되찾는 것이 유일한 삶의 희망이었는데 황 교수의 연설을 듣고 이제 그것이 현실이 될 수 있다고 생각하니 눈물이앞을 가렸다"고 말했다.

(휴스턴/연합뉴스)