대한민국 신문은 살아남을까?

LA 인근 소도시 벨을 발칵 뒤집은 소동

지난해 7월 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 카운티 남동쪽에 있는 소도시 벨(Bell)에서 난리가 났다. 히스패닉계의 노동자들이 많이 사는 인구 3만5000명 정도의 가난한 그 도시 책임자인 행정관 로버트 리조(Robert Rizzo)가 78만7637달러나 되는 엄청난 연봉을 받고 있다는 사실이 드러났기 때문이다. 이는 버락 오바마 연방 대통령 연봉의 두배나 된다. 리조의 연간 수입총액은 150만달러에 달했다. 그를 돕는 한 측근 관료의 연봉도 37만6000여달러나 됐다. 로스앤젤레스 시 행정관관리장의 연봉이 25만 달러 정도인데 비하면 터무니없는 액수다. 경찰서장 봉급도 1만3000명의 수하를 거느린 로스앤젤레스 서장 연봉이 30만7000 달러인데 비해 고작 46명의 부하를 둔 벨 서장 연봉은 45만7000달러였다.

평균소득 수준이 캘리포니아주 전체평균에 한참 못 미치는 가난한 소도시 벨의 행정관리들이 주민 세금을 자신들 개인 호주머니로 마구 빼돌린 거나 마찬가진데, 어떻게 이런 터무니없는 일이 벌어졌을까. 1993년 리조가 벨 행정관에 처음 취임했을 때 그의 연봉은 8만 달러에도 못 미쳤다. 10여년의 세월 동안 자신의 봉급을 10배 이상 부풀린 것이다. 벨 주민들의 평균소득은 그 세월 동안 거의 변하지 않았다. 최근의 공식통계들은 미국 서민들의 실질 소득이 10여년 전보다 오히려 약간 줄었다는 사실을 보여준다.

취재공백이 부른 희비극

얼마전 일본 <아사히신문>(2011년 10월29일치)을 보다가 중요한 사실을 알게 됐다. 벨에서 벌어진 이런 황당한 일이 1998년 이후 그곳 지방신문 발행이 중단된 사실과 밀접한 연관이 있다는 것이었다. 지방신문이 사라지자 시청과 시의회를 취재하는 기자들도 사라졌다. 리조가 호화저택을 짓고 광대한 목장까지 구입했지만 시민들은 그 사실조차 몰랐다. 리조는 시의회와 경찰마저 구워삶아 제 편으로 만들었다. 그럼에도 그는 이를 위해 별다른 위장전술을 구사하지도 않았다. 아무도 감시하지 않았기 때문이다. 기자 한 사람만이라도 취재했다면 속속들이 그 사정이 드러났을 텐데 아무도 그렇게 하지 않았다. 아니 할 수 없었다. 벨은 취재기자가 한 명도 없는 ‘취재 공백지대’였기 때문이다. 지난해 7월 리조 등의 비리를 폭로한 건 그 지역 커뮤니티 매체가 아닌 <로스앤젤레스 타임스> 기자들이었다. 그들은 인근 소도시 메이우드(Maywood) 관리들의 비리혐의를 뒤쫓다가 그 사실을 알게 됐다.

<아사히신문>은 최근 미국에서 벌어지고 있는 이런 식의 언론환경 변화를 <뉴스위크>와 <유에스 뉴스 앤 월드 리포트> 기자 출신 스티븐 월드먼(Steven Waldman)과의 인터뷰를 통해 알리고 자세히 분석했다. 월드먼은 전자네트웍 보급 속에 미국 전역 커뮤니티의 보도수요가 어떻게 충족되고 있는지 알아보기 위해 미국 연방통신위원회(FCC)가 의뢰한 위탁조사를 수행한 38명의 전문가 중 한 명이다.

월드먼에 따르면, 미국 지방지 기자 초임은 우리 돈으로 연봉 5000~6000만원 수준이다. 그러니까 만일 시민들이 그만한 돈으로 기자 한 명이라도 고용해 시정을 살피도록 했다면 100억원이 훨씬 넘는 자신들의 세금이 몇몇 무책임한 관리들 호주머니 속으로 들어가진 않았을 것이라고 그는 말했다.

광고수입 반토막난 미국 신문들의 브로콜리, 햄스터 기자들

미국에선 최근 5년간 신문광고 수입이 절반으로 줄었단다. 그 결과 신문 면수도 줄고 기자들 봉급, 그리고 기자들 수도 줄었다. 발행중단(휴간)된 신문이 212개에 이르는데, 20년 전 6만명이었던 미국 전역의 신문기자는 지금 4만으로 급감했다. 기자감원은 직접 독자들 눈에 띄지 않는 편집분야에서부터 시작돼 영화평이나 서평을 자사 기자가 쓰지 않아도 되는 문화부, 그리고 교육, 재판(법조), 환경, 농업 등 바쁘면 건너뛰고 읽는 분야 담당기자들로 확대됐다. 미국에선 이들 분야를 ‘브로콜리 분야’라고 한단다. 영양학상 없어선 안 되지만 통상 맛나는 것부터 먹는 식탁에서 마지막까지 남아 있는 야채에 비유한 것이다.

그 결과 남은 기자들은 더욱 정신없이 바빠졌다. 기사를 쓰고 사진도 찍고 심지어 동영상까지 만들어 인터넷에 속보로 보내고, 개인 블로그도 갱신해야 하고 페이스북과 트위터까지 해야 하는 1인 7역, 8역을 해야 한다. 그래야 그나마 살아남을 수 있을 테니까. 제대로 취재할 여유도 없이 다람쥐 쳇바퀴 돌듯 정신없이 허겁지겁 살아야 하는 기자들은 자신들을 ‘햄스터 기자’라 자조한단다. 매체가 줄고 봉급도 줄고 심지어 기자까지 줄어들자 지방취재, 특히 소도시의 관청, 의회, 학교, 지방법원 재판정 등엔 아예 기자들이 가지 않는, 갈 수 없는 취재공백지대가 늘기 시작했다. 미국은 원래 지역에 자사 기자들을 상주시키는 전국지라는 게 없다. 각 자치체 뉴스 취재는 현지의 각 지역단위 지방지들이 도맡아 왔다. 그런데 지난 150여년간 수지맞았던 신문산업이 최근 매체환경의 급격한 변화로 심각한 어려움에 봉착하면서 그런 전통이 무너지고 있다. 더불어 비리에 오염될 가능성이 커진 자치체들도 위기에 직면하고 있다.

뉴스 원석을 캐는 건 신문기자들

신문이 없어지거나 취재기자가 줄면 공무원들 부정부패가 늘고 선거 투표율마저 떨어져 정치영역도 중대한 영향을 받게 된다. 오하이오주의 경우 2007년 지방지가 없어진 뒤 자치체 선거 후보수가 줄고 투표율도 하락했다. 현직 관료들의 실적이 전혀 보도되지 않아 투표할 때 누구를 찍어야 할지 판단할 변변한 자료조차 없다. 공판을 방청할 기자도 없는 법조 취재는 거의 절멸 수준이다. 의료나 교육 분야도 마찬가지란다.

월드먼은 이제까지 조사해본 결과 “오늘은 이 도시의 결산과 의사록에 부정은 없는지 뒤져 보자”고 마음먹는 사람은 기자들밖에 없다는 사실을 깨달았다고 했다. 지자체 움직임을 감시하고 주민들에게 소식을 전달하는 일을 개인들이 자비로 할 순 없으니 반드시 지역매체 소속 기자들을 배치해야 하는데, 지금 미국 전역에 적어도 5만명 이상의 기자가 있어야 미국 민주주의가 돌아갈 수 있단다. 그러니까 4만명밖에 안 되는 지금 1만명 정도의 기자가 더 있어야 한다는 얘기다. 월드먼은 특히 신문의 역할을 강조하면서 방송이나 인터넷 매체들이 뉴스의 가공이나 보급에는 탁월한 능력을 발휘하지만 그 원석이라고 할 뉴스 취재와 발굴에선 여전히 신문과 신문기자가 결정적인 역할을 하고 있다고 했다. “신문기자들이 꾸준히 조근조근 현장이라는 갱내에서 (방송이나 인터넷 매체들이 재빨리 가공해서 널리 퍼뜨리는 뉴스의 원석들을) 채굴하는 작업을 중단하면 뉴스들은 그대로 파묻힌 채 죽어버린다.” 인터넷 매체 등이 신문(최근 한국사회의 예를 보건대 발군의 취재력을 보여준 일부 주간지들도 이에 포함돼야 할 것이다)이 빠진 공백을 메우기에는 아직 역부족이란다. 월드먼은 그게 현실이라는 걸 이번 미국 전국조사를 통해 확인했단다.

기자는 민주사회의 공공재

그렇다고 해서 그가 신문사를 살려야 한다고 주장하는 것은 아니다. 경기나 광고수익에 의존하는 기존 신문들의 비즈니스 모델은 이제 한계에 부닥치고 있다. 따라서 비영리기구(NPO) 보도전문조직을 각지에 만들고 대학과 대학생들을 취재 보도의 거점으로 활용하는 등의 대안을 찾아야 한다는 것이다. 그러면서“기자는 민주사회에 불가결한 공공재라는 것, 교사나 의원, 경찰관, 소방관이 그러하듯 필수불가결한 존재라는 것을 주민이나 대학, 재단, 기업이 이해하도록 만들어야 한다”며 그 이해를 토대로 기부금을 받는 것도 하나의 방안이 될 수 있다고 했다.

이를 월드먼을 인터뷰한 야마나카 스에히로 <아사히신문> 뉴욕지국장 버전으로 바꾸면 이렇다. “민주제도 유지에는 영양소가 필수적이다. 정치나 경제가 하루라도 없어선 안 되는 탄수화물이나 단백질이라면, 보도는 비타민 같은 것일지도 모르겠다. 2~3일 정도는 섭취하지 않아도 견딜 수 있겠지만 완전히 끊어버리면 중병에 걸린다.”

거꾸로 가는 대한민국 방통위

미국 연방통신위원회는 이를 미국 민주주의의 장래가 걸린 심각한 문제로 보고 대책 마련에 부심하고 있는 모양인데,‘종편 올인’으로 신문업계의 큰손들을 뺀 다수 중앙지들과 대다수 지방신문들을 고사위기로 몰아가고 있다는 비판을 받고 있는 대한민국 방송통신위원회는 어떻게 생각하는지 궁금하다.

이 글은 한국언론진흥재단 요청으로 재단 운영 블로그에 기고한 글이다. 스티븐 월든먼은 특히 신문과 신문기자의 중요성을 강조했다. 그가 왜 그러는지 충분히 이해할 수 있지만, 그렇다고 다른 매체의 기자들이 덜 중요하다는 얘긴 결코 아닐 것이다. 그는 다만 새로운 매체들이 속속 등장하는 전통적 신문산업 위기의 시대에 그렇게 속수무책으로 신문이 조락해도 괜찮은 게 결코 아니라는 얘기를 강조하고 싶었을 것이다. 아직은 보도의 정형 또는 기본은 신문과 신문기자라는 생각을 신문 및 잡지기자 출신인 월드먼은 굳건히 견지하고 있는 듯하다. 확실한 대안, 정립된 대안 없이 기존 신문산업이 제 구실을 하지 못할 경우 어떤 일이 벌어질 수 있는지, 월드먼 개인뿐만 아니라 미국 통신위원회 등도 걱정하면서 심각하게 그 문제를 고민하고 있는 듯하다.

그러나 한편으론, 이런 생각도 든다.

신문 또는 취재공백도 당연히 심각한 문제지만, 신문과잉, 취재과잉도 문제가 될 수 있다고. 오늘 신문에서 부산이든가 어느 지역 취재기에 그곳 사람들이 FTA 국회비준 처리 과정마저 경상도와 전라도의 지역대결 쯤으로 생각하고 있더라는 내용이 들어 있었다. 대한민국의 이 망국적인 지역의식, 지역감정은 일반적이거나 자연스럽거나 정상적인 것이 아니다. 다분히 조작되고 날조된 허위의식 같은 것이다. 우리나라 지역사람들 의식, 특히 정치 사회관이 그 지역에 배포되고 있는 주류 매체, 주류 신문이 어떤 것이냐와 밀접한 상관관계를 갖는다는 건 누구나 알고 있는 일이다. 각 지역이 자신들 고장에 대한 긍지와 자부심을 갖는 건 문제가 될 수 없다. 문제는 그게 배타적이라는 것, 잘못된 정보에 기초를 둔 편견과 왜곡에 토대를 두고 있다는 것, 근시안적이라는 것, 자신의 긍지와 자부심이 타인의 긍지와 자부심과 대립하거나 적대해야 할 아무런 필연성도 필요성도 없는데도 불구하고 나의 자부심과 긍지가 타자의 열등과 비열을 전제로 하고 있는 듯 착각하는 풍조 또는 그 역, 상생공존이 아니라 상멸공망이라는 것이다. 타자를 깔아뭉개고 욕하면 내가 높아지는 게 아니라 오히려 그 이상으로 내가 더 낮아지고 비열해진다는 기본을 망각한 단견이 어디서 유래했을까?

우리나라 주류 매체들의 책임이 크다고 하면 망발일까? 지난 권위주의 시절부터 지금까지 그들 주류매체 특히 주류 신문들의 행태는 별로 변한 게 없는 것 같다. 따라서 그들이 양산해낸 한국사회 모순도 끊임없이 확대재생산되고 있다. 이럴 경우는 취재공백, 신문공백이 문제가 아니라 취재과잉, 신문과잉이 문제가 아닐까. 물론 이건 답답한 김에 내뱉어 본 억지다. 신문없는 정부보다 차라리 정부없는 신문을! 외친 이가 누구였나? 신문, 아니 모든 언론매체와 매체 기자들은 중요하다. 월드먼의 말대로 사회의 공공재다. 이 말의 의미를 오늘날 대한민국 모든 매체 기자들이 제대로, 뼈저리게 자각하고 있는지, 자괴감이 들지만, 나 자신을 포함해서 모든 기자들이 더 큰 시야와 마음을 품을 수 있도록 더욱 노력해야 하지 않을지.

한국방송통신위원회와 위원장이 종편문제를 처리하는 걸 지켜보노라면, 그들은 정말 개인적 소신과 확신, 그렇게 해야 대한민국 언론이 바로서고 나라가 바로선다는 확신을 갖고 있거나, 그도저도 아니면서 정권과 한편이 돼 그들의 도구로서 오직 그들의 정치적 필요, 목적을 위해 런 무리수를 두고 있거나, 둘 중의 하나라는 생각이 든다. 과연 저들은 자신들이 고집하고 있는 방식이 대한민국 언론과 나라를 위한 유일한 길이라고 생각하는 걸까? 아니면 그런 류의 자기체면에 걸려 있는 걸까? 종편이나 KBS 도청문제, MBC PD수첩 등과 관련한 사태를 대하는 지금 정부나 주변 권력자들의 상식을 벗어난 시선이나 태도는 참으로 이해하기 어렵다. 그 행태를 생각할 때마다 몹시 비감해진다. 고금동서에 세상은 원래 그런 것인가보다….

그러나 한편으론, 너무나 잘 이해가 된다. 계급적 관점을 취할 때 그렇다. 저들은 자기 계급의 이익을 위해 필사적으로 덤비고 있는 것이다. FTA를 얘기할 때 ‘우리’나 ‘우리나라’라는 말은 공허하다. 별 의미가 없다. 우리 또는 우리나라라고 통칭되는 시공간에 살고 있는 사람들 모두가 과연 우리 또는 우리나라로 뭉뚱거려도 좋을 정도로 동질적인 사고와 생활수준과 동류의식, 같은 바램과 삶의 전망을 갖고 있거나 느끼고 있을까? 아마 아닐 것이다. 어쩌면, 일반서민이라는 좀 막연하지만 그래도 감잡기 쉬운 편의적 용어를 빌어 쓰자면, 대한민국 일반서민의 관점에서 대한민국 상층부 몇 퍼센트는 일본이나 태국, 미국 또는 베트남 일반서민보다 훨씬 더 먼 존재들이 아닐까. 베트남 서민이나 일본 서민과는 밥그릇과 사회적 지위를 놓고 직접적 대결을 벌이진 않지만 우리로 통칭되는 시공간에 함께 있는 대한민국 상층부 몇 퍼센트는 서로 뺏고 빼앗기는 제로섬 게임의 당사자들이다. 한-미 FTA가 시행될 때 대한민국 농민과 대기업 간부들은 같은 이익을 볼까? 중소상인과 수출업자들은? 고위 공무원,장성,국회의원, 장차관, 재벌 등 김지하가 일찌기 오적으로 불렀던 자들과 대한민국 서민 모두 FTA로 균등한 이익을 볼 수 있을까? 현실은 오적의 이익을 위해 대다수 서민들이 밥그릇을 빼앗기는 쪽으로 나아가지 않을까? 가진 자들은 가진 자들이 더 많이 가지면 거기서 흘러 떨어지는 부스러기, 떡고물도 많아질 테니 모두가 이익을 볼 수 있다고 주장하고 있지만, 글쎄, 부스러기, 떡고물, 버리는 구정물을 받아 먹는 자들과 그걸 남아서 버리는 자들이 같은 세상을 살아간다고 할 수 있을까?

신자유주의가 휩쓸고 간 미국사회를 보면, 가진 자들은 떡고물도 남기지 않았다. 그들은 자신들 몫 챙기는데만 급급하며 부스러기 한 조각이라도 떨어질까 전전긍긍했을 뿐. 애초 트리클 효과라는 것 자체가 가진 자들이 자신들의 탐욕을 그럴듯하게 포장해서 양심의 가책을 덜어내기 위해 고안해낸 거짓말 장치 같은 것 아닌가. 도대체 자신이 배터지게 먹고 도저히 더는 못 먹어 쬐끔 흘려주는 걸 받아먹는 게 그래도 그게 어디냐는 식의 발상 자체가 망가진 자들, 정신이 병든 자들의 논리가 아니고 뭔가. 그들은 그렇게라도 부스러기를 주워먹는 약자들이 감사의 눈물을 흘리며 자신들을 칭송할 것이라는 생각이라도 하는 건가. 뻔! 중국말에 ‘멍청한 돌대가리’를 뜻하는 말이란다. 뻔!

가진 자들을 우리 또는 우리나라라는 말로 한 카테고리에 묶어 통칭할 수 있을까? 차라리 베트남의 서민, 일본의 서민, 태국의 서민이 대한민국 서민들에겐 더 우리에 가까운 존재가 아닐까. 한정된 같은 시공간에 산다는 이유만으로 우리로 통칭할 아무런 근거도 정당성도 합리성도 없다. 그들은 공간적으론 우리 곁에 살진 몰라도 실은 전혀 다른 이해관계 속에 전혀 다른 세상을 살면서 약자들의 마지막 지닌 것까지 빨아가려는 부도덕한 짓을 하면서도 마치 베풀기라도 하는양 거들먹거리고 있다. 우리 또는 우리나라로 통칭할 아무런 근거도 없다.

통신위와 통신위원장이 그들만의 세상을 위해 그렇게 분골쇄신하는 것이라면, 차라리 우리니 우리나라니 하는 거짓말 하지 말고 당당하게 ‘우리 계급’이란 말을 쓰기 바란다. 그게 거짓말 하는 것보다는 낫다. 그래, 당신들은 당신네 계급이익 확보에 투철하라! 제발 우리니 대한민국이니를 읊조리지 말고. 그래서 이런 생각도 든다. 대한민국에서 신문이 살아남을 수 있을까? 살아남는다는 게 그냥 떵떵거리고 패악질하며 돈 잘 번다는 것 이상 다른 의미를 지닐까?

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