‘지역사회 구심’ 허무는 미 우체국 폐쇄

경영악화로 3200개 문닫을 위기
주민 “도시 허브인데” 철회 호소

미국 테네시주 서쪽, 인구 85명의 언덕 마을 이름은 원래 토드타운이었다. 1850년대 후반 부임한 최초의 우체국장이 마을 이름을 코티지 그로브로 개명했고, 160여년간 그 이름 그대로다. 이 작은 시골 마을에서 우체국의 위상을 보여주는 사례다. 사람들은 우체국에서 편지와 소포만 부치는 게 아니다. 우체국엔 마을에 몇개 안되는 정규직 일자리가 있고 공용 도서관이 있다. 지역 상점이 3년전 문을 닫고, 은행마저 일주일에 이틀만 문을 여는 이 마을에서 우체국은 지역사회의 ‘허브’다.

그러나 미 우정국(USPS)이 경영실적 악화로 오는 5월까지 도시 외곽의 3200개 우체국 문을 닫기로 하면서 코티지 그로브도 ‘폐쇄지국 명단’에 이름이 올랐다. 일부에서는 우정국이 전체 지국의 50%인 1만5000곳을 폐쇄할 거라고도 본다.

문제는 57만1000명의 직원을 둔 우정국이 미국에서 월마트에 이어 두번째로 큰 고용주라는 데 있다. 지난 4년간 14만개의 일자리가 우체국에서 사라졌다. 또 문을 닫는 우체국 80%는 코티지 그로브처럼 시골에 있다. 일자리뿐만 아니라 ‘지역사회 허브’도 붕괴되고 있는 것이다.

자유주의 성향의 케이토 연구소는 지난해 “전자우편과 온라인 결재 활성화, 페덱스와 유비에스 같은 사설 배송회사와의 경쟁, 그리고 2007~2009년 경기침체 등으로 미 우정국이 타격을 입었다”고 분석했다. 우편 물량은 2007년~2009년 회계년도에 약 350억건(약 19%) 감소했다.

우정국이 51억달러 적자로 지난 회계년도를 마감했다는 ‘사실’에는 이견이 없다. 그러나 우체국 옹호론자들은 적자의 ‘원인’을 다른 곳에서 찾는다. 블로그 ‘세이브더포스트오피스닷컴’을 운영하는 스티브 헛킨스 뉴욕대 문학 교수는 2006년 시행된 우편책임강화법안(PAEA)을 주범으로 본다. 이 법에 따라 우정국은 은퇴자 헬스케어 펀드 조성으로 10년간 매년 56억달러씩 지불해야 한다. 우정국 경영자들의 무능, 페덱스와 유피아이 등 경쟁자들의 로비도 우체국 적자와 폐쇄의 큰 원인으로 지목된다.

헛킨스 교수는 영국 일간 <가디언>에 “기업옹호론자들은 우정국을 싫어하고 우정국 내부에서도 그 역할에 대한 상반되는 평가가 있다”며 “정치적 내분이 위기 해결책을 찾는 것을 지연시키고 있다”고 비판했다.

전정윤 기자 [e-mail]