‘F-35 전투기’ 설계결함 아니라지만…

플로리다 공군기지서 엔진 화재
세계최대 리아트 에어쇼도 불참
차세대 전투기 성능 우려 여전
한국 2018년 주력기 도입 예정

미국 국방부는 최근 일어난 F-35 전투기 엔진 화재는 설계 결함과는 무관해 보인다고 주장했지만, 에어쇼 출품이 잇따라 차질을 빚는 등 F-35의 성능에 대한 우려는 해소되지 않고 있다.

프랭크 켄들 국방부 차관은 지난달 23일 플로리다 공군기지에서 일어난 록히드 마틴의 F-35 전투기 엔진 화재는 엔진 팬날개의 과도한 마찰에 의한 것으로 근본적인 설계 결함과는 무관해 보인다고 말했다고 <로이터> 통신이 14일 보도했다. 당시 전투기는 이륙 준비를 하다가 엔진에 불이 나 조종사가 긴급 탈출했다. 사고 이후 미국 국방부는 F-35 전투기의 비행을 전면 금지했지만, 15일 제한적 조건에서 비행을 허용했다. 구체적인 조건은 알려지지 않았다.

켄들 차관은 14일 영국에서 열린 판버러 국제에어쇼장에서 한 기자회견에서 “운용중인 나머지 98대의 F-35 전투기에서는 화재가 난 전투기와 비슷한 문제가 발견되지 않았다”고 강조했다. 또 “F-35는 아직 기술적 결함을 찾아내고 고치는 개발 단계에 있다”고 말했다.

하지만 이번 사고로 미국은 4000억달러의 개발비를 들인 F-35 전투기를 지난주 영국에서 열린 세계 최대의 리아트(RIAT) 에어쇼에 선보이려고 했던 계획을 취소해야 했다. 이번 판버러 에어쇼에도 나가지 못하면 F-35의 안정성에 대한 의구심이 더욱 커지는 등 개발 일정에 차질을 빚게 될 것으로 보인다. 미 국방부의 F-35 개발 총책임자인 크리스 보그단 공군 중장도 이날 “판버러 국제에어쇼에 F-35를 출품시키려는 노력은 포기하지 않았다. 에어쇼가 끝나는 20일까지는 아직 며칠이 남았다”고 말했다. 에어쇼 주최쪽은 F-35가 이번주 후반부에 등장할 가능성이 있다고 밝혔다. 현재 판버러 에어쇼 행사장에는 실물크기의 F-35 모델이 대신 전시되고 있다.

F-35 전투기 개발은 미 국방부의 최대 사업이다. 오스트레일리아, 캐나다, 노르웨이, 네덜란드, 이탈리아, 터키, 덴마크 등이 개발비를 일부 부담했고 일본과 이스라엘이 차세대 전투기로 구입 주문을 냈다. 한국도 2018년부터 차기 주력 전투기로 도입하기로 했다.

김창금 기자 [e-mail]