외교부 왜 이러나

사설

납북된 지 31년 만에 북한을 빠져나온 남쪽 어부 최욱일씨가 지난 2일 중국 선양의 한국 총영사관으로 도움을 바라는 전화를 했으나 홀대를 받은 사실이 드러났다. 있어선 안 될 일이다. 외교부는 담당 직원이 일반 민원인인 줄 알고 잘못 응대했다고 해명하고 공식 사과했으나, 이걸로 끝낼 일이 아니다. 모든 공관의 근무 실태를 재점검하고 근본적 대책을 세우길 바란다. 이른바 ‘대사관녀 사건’이 뒤늦게 부각되자 외교부가 사과와 함께 재발 방지를 약속한 게 바로 달포 전이다. 이 사건은 1998년 탈북한 국군포로 장무환씨가 주중 한국대사관에 전화로 도움을 요청했다가 여직원에게 거절당한 일을 말한다.

정부가 납북자·국군포로 문제와 관련해 북한에 이들의 송환을 정면으로 요구하지 않는 것은 남북관계 진전 속도를 감안할 때 이해할 수 있는 측면이 있다. 하지만 이들은 본인이 원하는 한 분명히 한국 국민이며, 따라서 북한 땅을 떠나는 순간부터 남쪽 정부의 보호를 받아야 한다. 최씨는 지난달 25일 북-중 국경을 넘었고 다음날 우리 정부도 이를 알았다는데, 그가 왜 일주일이 지나 다시 도움을 요청하는 전화를 했는지 궁금하다. 무리한 기획탈북의 부작용과 중국과의 관계 등으로 탈북자 문제를 다루기가 쉽지 않다고 하더라도, 최씨 경우는 영사관 쪽에서 바로 적절히 조처해야 했다. 그 사이 최씨에게 무슨 일이 생기기라도 했으면 누가 책임질 것인가. 이와 비슷한 문제 제기는 상황은 다르지만 2004년 김선일씨 피살사건 때도 있었다.

외교부는 국외 한국인과 동포들 지원 업무를 맡는 영사 인력이 부족하다는 얘기를 되풀이해 왔다. 한국인의 국외 활동과 탈북자 등 동포 관련 업무가 빠르게 늘어나는 점을 고려하면 일면 타당한 말이다. 그렇다고 각 공관이 필수 업무를 소홀히하는 건 용납되지 않는다.

이번 일이 아니더라도 외교부는 지구촌 곳곳의 한국인들이 불성실한 현지 영사 업무를 비난하는 목소리를 듣고 있을 것이다. 한국인 유엔 사무총장이 나왔다고 갑자기 외교 선진국이 되는 건 아니다. 외교 선진화는 우선 국민하테 인정받는 데서부터 출발한다. 그 가운데서도 불행한 역사로 말미암아 오래 고통받아 온 동포들에게 더 많은 관심을 기울여야 마땅하다. 다시는 외교부가 이번처럼 사과하게 되는 일이 없어야 할 것이다.