환경부, 언제까지 노로바이러스 대책 외면할 건가

사설

질병관리본부는 올 들어 지난 10일까지 111건의 집단설사로 환자 2996명이 발생했다고 엊그제 발표했다. 지난해 같은 기간보다 무려 8배나 는 수치다. 집단설사가 본격적으로 발생하는 여름철을 코앞에 두고 있는 걸 생각하면 걱정이 태산 같다.

게다가 금년엔 지난해와 비교해 우려스런 점이 더 많다. 첫째, 노로바이러스가 원인미생물인 경우가 지난해보다 17배 늘어 전체의 32%를 차지했다. 살모넬라 같은 세균성 원인균은 3%로 줄었다. 집단사고 원인에 큰 변화가 나타난 것이다. 둘째는 수련원의 집단 설사환자 발생 건수가 지난해에 비해 11배, 환자 수는 무려 30배나 늘었다는 사실이다. 수련원 등 집단급식기관에서 부적절한 지하수를 식수나 조리용수로 사용해 노로바이러스에 감염된 것으로 보인다. 질병관리본부가 부적절한 간이상수도 또는 지하수의 음용수 또는 조리용수 사용금지 홍보, 식수 공급시설에 대한 철저한 소독관리 등의 대책을 전국 보건소와 지자체에 통보한 것은 이런 판단에 따른 것이다.

그러나 문제의 심각성은 지금의 제도로는 지하수의 노로바이러스 오염 여부를 직접 확인할 수 없다는 데 있다. 식약청은 지하수 검사 때 노로바이러스를 법적 조사항목으로 추가할 것을 건의한 바 있다. 한명숙 전 총리도 재임 시절 지하수의 노로바이러스 오염 여부를 전국적으로 조사하여 관리하라고 지시하기도 했다. 하지만 관리 책임 부처인 환경부는 모르쇠로 일관했다. 지금까지 조사항목 추가는 물론 전국적 조사계획조차 구체화하지 않고 있다.

집단설사환자 발생은 분뇨에 오염된 지하수로 말미암은 경우가 많다. 외국에선 이미 확인된 사실이다. 밭농사에 주로 지하수를 사용하는 우리 현실에선, 채소와 과일을 통한 집단감염이 언제든 일어날 수 있다. 실제 노로바이러스에 의한 집단감염 사고의 원인이 지하수라는 사실은 3년 전 확인됐다. 더욱이 유엔 기후변화정부간위원회(IPCC)는 지구온난화로 말미암은 감염성 질병의 확산에 대한 우려를 공식적으로 표명하고 있다.

환경 문제의 주무부처라면 범정부 차원의 대책 마련을 주도해야 할 상황인 것이다. 그럼에도 환경부는 환경보건정책에서 병원미생물 관리를 외면하고, 오히려 집단감염을 방치하는 모습을 보인다. 납득할 수 없는 행태다. 환경부의 존재 의미마저 의심하게 한다.