양당 통합이 정치발전에 기여하려면

사설

대통합민주신당과 민주당이 어제 통합을 선언했다. 2003년 9월 노무현 대통령을 따르는 신당파가 새천년민주당을 떠나면서 갈라선 지 4년5개월 만이다. 두 당의 역사적인 뿌리가 같고, 정책 지향이나 정치 노선이 비슷하다는 점에서 합당이 새롭거나 놀랄 만한 일은 아니다. 더구나 통합 모색이 지난해 초부터 꾸준히 이어졌던 터라 어느 정도 예상됐던 사안이다.

오락가락하던 통합 노력이 이번에 성사된 요인은 무엇보다 4월 총선을 앞둔 위기감이었던 것으로 보인다. 그동안 각종 여론조사에서 한나라당은 60%에 가까운 높은 지지율을 기록하고 있지만, 통합신당은 10%대에 머물렀다. 군소정당으로 전락한 민주당은 지지율을 따지기도 부끄러울 정도다. 이대로 가서는 양쪽 모두 18대 총선에서 참패하고 한나라당이 압승할 것이 명백한 상황에서 달리 선택할 여지가 별로 없었던 것이다.

새로 탄생할 약칭 민주당은 현재의 정치 구도로 볼 때 한나라당의 독주를 견제할 제1야당이 될 가능성이 크다고 하겠다. 지지 기반이 같은 후보가 따로 출마하지 않고 단일한 정당의 후보로 나감으로써 생기는 단일화 효과가 수도권 등에서는 어느 정도 예상된다.

그러나 통합한다고 해서 저절로 국민 신뢰가 회복되고, 돌아섰던 지지자들이 하루아침에 다시 돌아올 것으로 생각해서는 안 된다. 단순한 세력 더하기로는 아무런 감동을 줄 수 없기 때문이다. 먼저 그동안의 국정 운영 및 정치실험 실패에 대한 처절한 자기 반성과 함께 낡은 정치를 청산하는 일대 쇄신이 있어야 한다. 말로만 쇄신을 외쳐서는 안 되며, 대범한 실천이 필요하다. 공천이 첫 관문이다. 앞으로 있을 공천 과정에서 서로 제몫 챙기기에 급급하거나 지분 다툼을 해서는 희망이 없다. “양당이 신의를 갖고 균형있는 공천을 한다”는 표현이 적절한 나눠먹기를 하겠다는 의미가 아니기를 바란다.

양당 통합으로 지역주의가 더 강해지지 않을까 하는 우려도 적지 않다. 새 통합당의 기반이 현실적으로 호남인 만큼 영남을 기반으로 하는 한나라당, 충청지역의 자유선진당 등과 함께 이른바 자기 텃밭 늘리기 경쟁에 나설 가능성이 높다. 하지만 지역정서에 조금이라도 기댄다면 통합은 정치발전이 아니라 오히려 퇴보를 가져올 뿐이다. 오로지 정책으로 겨루는 건강한 야당이 되어야 한다.