우리당 창당 2주년 ‘위기의식 팽배’

롤러코스터 궤적…합당설속 향후 진로 불투명

열린우리당이 오는 11일로 창당 2주년을 맞는다.

민주당을 탈당한 의원 40명과 한나라당 탈당파 의원 5명, 개혁국민정당 의원 2명 등 47명이 중심이돼 창당을 선언한지 어느덧 2년이 흐른 것이다.

그동안 우리당의 궤적은 놀이공원의 롤러코스터를 연상시킨다.

창당 당시만해도 우리당의 앞길은 그다지 희망적이지 않았다. 정치개혁과 지역구도 타파를 외치며 신당의 기치를 올렸지만, 확실한 지역 기반을 갖고 있는 한나라당과 민주당의 틈새에서 과연 나름의 생존 방식을 찾아낼 수 있을지가 관건이었다.

그러나 해가 바뀌면서 상황은 급변했다. 지난해 1월11일 전당대회에서 정동영 의장을 선출하면서 상승세를 타기 시작한 우리당 지지율은 출범 당시 10%대에서 불과 보름만에 30%를 육박하면서 정당 지지율 1위를 찧했다.

야당이 노 대통령의 선거개입을 중단시키겠다는 취지로 추진한 탄핵은 오히려 우리당이 17대 총선에서 152석의 과반여당으로 탈바꿈하는 동력으로 작용했다. 헌정사상 최초로 추진된 입법부의 대통령 탄핵에 대한 국민적 거부감이 우리당에 대한 지지표로 전환된 것이다.

당시 창당한지 채 반년도 되지 않았던 우리당은 서울과 경기, 호남, 충청 등 거의 모든 지역에서 야당을 압도했다. 특히 불가능할 것으로 보였던 부산과 경남에서도 의석을 확보하면서 전국정당화의 기초를 세웠다.

당시 우리당은 사상 초유의 정치실험이 성공했다고 자평했다. 건국이래 최초로 개혁세력이 의회 과반수를 찧했다는 것이다.

믿을 수 없었던 성과였지만 2년이 지난 지금은 모든 것이 180도 바뀌었다. 152석에 달했던 의석은 잇따른 의원직 상실과 재.보궐선거 패배로 인해 144석으로 감소했다.

총선 직후 50% 가까이 치솟았던 당 지지율은 10%대로 추락했다. `백팔번뇌'로 불리는 초선의원 108명의 돌출성 행동도 당 지지율 저하에 한몫 했다는 분석도 제기됐다.

와중에 의원들은 실용과 개혁이라는 상이한 정체성을 내세우며 서로를 물어뜯었다. `난닝구와 백바지'라는 조어도 나왔다. 특정 계파를 향해 "함께 할 수 없다"는 극단적 얘기까지 나오고 있다. 의원들 모두 당이 `위기'라는 데 동의하고 있다.

상황이 이 같이 악화된 데에는 평균 재임기간이 4개월여에 불과한 우리당 지도부의 지도력 부재도 상당한 영향을 미쳤다는 분석이다.

끊임없이 흘러나오는 각종 당내 잡음을 잠재우는 데도 역부족이었던 전직 지도부는 기간당원제 개선과 투톱시스템 정비 등 위기 때마다 지적되는 당내 문제점을 건드리지도 못하고 중도하차 수순을 밟아야만 했다.

이 같은 상황에서 당청관계도 원만할 수가 없었다.

노 대통령과 우리당 의원들은 사사건건 충돌하는 모습을 보였다. 총선 직후 한나라당 출신 김혁규 의원을 총리로 내정하는 과정에서 처음으로 관측된 당청갈등은 지난 여름 대연정 논란을 기점으로 통제불능의 상태까지 치닫았다.

10.26 재선거에서 우리당이 패배한 뒤 노 대통령이 문희상 전 의장체제를 옹호하는 발언을 하자 우리당 재야파 의원들은 "대통령이 신이냐", "대통령은 정치에서 손을 떼라"라며 즉각적으로 반발했다.

일부에서는 대통령에 대한 탈당 주장까지 제기됐다.

이대로는 지방선거를 치를 수 없다는 절박함에서 한때 `지역 기득권에 안주하는 호남당'으로 비난했던 민주당과의 통합론도 당내에서 급속도로 공감대를 높가는 상황이다.

집권여당인 우리당이 철저한 자기부정에 들어간 형국이다.

이 같은 역설적인 상황을 합리화하려는 듯 우리당의 구원투수로 등장한 정세균 의장 겸 원내대표는 `제2의 창당'이라는 개념을 내세우고 있다. 역설적으로 창당 2년이 지났지만 아직도 창당은 진행형이라는 의미로도 쟐진다.

당 일각에서는 정동영 통일부장관과 김근태 복지부장관이 당에 복귀할 경우 당이 어느정도 안정을 찾을 것이라는 전망도 제기된다. 넓은 스펙트럼과 여러 계파로 복잡하게 얽혀있는 우리당이 차기 대권주자인 두 장관 중심으로 재편되면서 대선체제로 연착륙할 것이라는 이야기다.

그러나 우리당이 대선체제로 전환한다 하더라도 당의 정체성과 결속력을 확보하지 못한다면 또다시 위기에 빠질 것이라는 주장도 적지 않다.

이념과 노선이 아닌 대통령이라는 권력을 중심으로 형성된 정당이기 때문에 힘의 공백 현상이 발생할 경우 뿌리부터 흔들릴 수 있다는 지적도 나온다.

일부에서는 노 대통령의 연말 연초 탈당설이 제기되고 있다. 또 당권 갈등 그리고, 이후 대선후보 선출 과정에서 계파간 알력이 심화될 경우, 당이 쪼개지는 것 아니냐는 우려섞인 전망마저 나오고 있다.

열린우리당이 여당의 위상을 되찾아 지방선거와 차기대선에서 정권 재창출을 위해 매진할 수 있을지, 또는 정계개편을 통한 범민주 진영 통합 쪽으로 방향을 선회할 지, 그야말로 출구를 못찾고 당이 분화되면서 지리멸렬할지는 아직 예단키 어렵다.

현재 제2창당 수준에 버금가는 환골탈태 방안을 찾고 있는 비상집행위원회의 활동 결과와 당 안팎의 정치지형 재편 움직임, 정.김 두 대선주자의 복귀와 당권경쟁, 그리고 결정적으로 여론의 동향이 열린우리당의 향후 진로에 직ㆍ간접적 영향을 미치게 될 변수가 될 것으로 보인다.

고일환 기자 [e-mail] (서울=연합뉴스)