기득권 버린 두 정치인, 여의도를 흔들다

임종석 전 비서실장(왼쪽), 김세연 의원.

임종석-김세연, 총선 불출마 선언
민주당 86세대 간판 임 전 실장
“제도권 정치 떠나 통일운동 매진”
한국당 개혁소장파 상징 김 의원
“당 수명 다해… 다 같이 물러나야”
여야 인적쇄신 넘어 세대교체 주목

임종석 전 비서실장(왼쪽), 김세연 의원.

임종석 전 청와대 비서실장과 3선인 김세연 자유한국당 의원이 17일 잇따라 21대 총선 불출마를 선언했다. 임 전 실장은 현 정부 핵심 실세이자 진보진영 86세대를 대표하는 인물이다. 김 의원은 보수진영 내 개혁성향 소장파의 상징으로 꼽힌다. 이철희·표창원 민주당 의원이나 유민봉 한국당 의원 등 초선급의 불출마 선언이 인적 쇄신 논의에 시동을 걸었다면, 무게감이 있는 두 중견 정치인의 불출마 선언은 좀 더 근본적인 세대교체 논의를 본격화할 것으로 보인다. 정치적 자산이 상당한 두 인사의 ‘파격적인 내려놓기’가 주는 참신함에 여론도 적극적으로 반응하고 있어, 향후 여야에 미치는 여파도 상당할 전망이다.

임종석 전 대통령 비서실장이 지난 1월 청와대 춘추관 대브리핑룸에서 후임에 노영민 주 중국대사가 임명됐다는 내용의 브리핑을 하고 있다. 연합뉴스

임 전 실장은 이날 자신의 페이스북에 “저는 이제 처음 정치를 시작할 때 마음먹은 대로 제도권 정치를 떠나 원래의 자리로 돌아가려 한다. 앞으로의 시간은 다시 통일 운동에 매진하고 싶다”며 총선 불출마 뜻을 밝혔다. 임 전 실장은 국회의장 출신 6선의 정세균 민주당 의원이 지키고 있는 서울 종로구 출마에 도전할 뜻을 비쳐왔지만, 정 의원이 이번에도 출마 의사를 보여 경선이 불가피한 상황이었다. 임 전 실장의 한 측근은 <한겨레>와 한 통화에서 “(종로 출마 의사가 있었다는 걸) 부정할 수 없다”면서도 “새롭게 조성된 남북관계 국면이 교착되고 후퇴하는 걸 보면서, 본인이 작은 영역에서라도 활동하겠다는 취지”라고 설명했다. 임 전 실장도 페이스북에 “제겐 꿈이자 소명인 일을 이제는 민간 영역에서 펼쳐보려고 한다. 서울과 평양을 잇는 많은 신뢰의 다리를 놓고 싶다”고 밝혔다. 임 전 실장은 남북경제문화협력재단으로 복귀할 것으로 전해졌다.

김세연 자유한국당 의원이 17일 오전 국회 정론관에서 기자회견을 열고 총선 불출마를 선언하고 있다. 연합뉴스

비슷한 시각, 김세연 한국당 의원은 국회 정론관에서 기자회견을 열어 총선 불출마를 선언했다. 강도 높은 자기반성과 당을 향한 뼈아픈 비판도 함께 내놓았다. 김 의원은 “화석화돼버린 정파 간 극단적 대립 구조 속에서 실망·좌절·혐오·경멸로 이어지는 정치혐오증에 시달려왔음을 고백한다”며 “한국당은 이제 수명을 다했다. 이 당으로는 대선 승리는커녕 총선 승리도 이뤄낼 수 없고, 무너지는 나라를 지켜낼 수 없다. 존재 자체가 역사의 민폐”라고 밝혔다.

그는 “당을 깨끗하게 해체해야 한다”며 창조적 파괴론도 내놓았다. 황교안 대표와 나경원 원내대표를 언급하며 “두 분이 앞장서시고 우리도 다 같이 물러나야만 한다. 미련 두지 말고 모두 깨끗하게 물러나자”고 제안했다. 이어 “완전한 백지상태에서 새로 시작해야 한다. 새로운 사람들로 다시 시작해야 한다”고 강조했다.

민주당과 한국당 내부에선 두 사람의 선택을 존중하면서도 두 정치인의 ‘내려놓기’가 어떤 파장을 몰고 올지 촉각을 곤두세웠다. 민주당 한 초선 의원은 “86세대는 지난 16~17대 총선에서 ‘배려받아’ 당에 들어와 당선됐다. 이제는 ‘배려를 해야 하는’ 세대가 됐다”고 말했다.

보수 야권에서는 답보 상태의 통합 논의가 어떤 방향으로 흘러갈지 주목하는 분위기다. 한국당의 한 초선 의원은 “보수통합을 추진하는 연장선상에서 당의 판을 아예 바꿔야 한다는 취지로 이해했다”며 “한국당의 틀로는 안 된다는 것이 분명한 만큼 당 지도부를 포함해 각자 거취를 되돌아봐야 하는 상황이 됐다”고 말했다.

김미나 서영지 김원철 장나래 기자 [e-mail]