합당 논란 “아직은 때가…”

신낙균 민주당 대표 대행(가운데) 등 당직자들이 23일 오후 서울 마포 당사에서 긴급 간부회의를 열어, 노무현 대통령의 김효석 의원 교육 부총리 제의 파문 대책을 논의하고 있다. 이종찬 기자 [e-mail]

우리 “필요성 확대”…영남포기 부담도
민주 반발속 “대선전 때가 올것” 여운

노무현 대통령이 김효석 민주당 의원에게 교육 부총리 자리를 제안한 것을 계기로, 물밑에서 논의되던 열린우리당과 민주당 사이의 ‘합당론’이 수면 위로 고개를 내밀기 시작했다.

그렇지 않아도 열린우리당 안에서는 민주당의 대선 빚을 갚아주기 위한 논의가 진행돼왔고, 염동연 의원은 4월 전당대회 지도부 경선에 나가면서 민주당과의 통합을 공약으로 내걸 예정이다. 창당의 주역인 천정배 의원도 23일 “시기가 문제될 뿐 민주당과의 합당이나 선거공조의 필요성은 점차 커지고 있다”고 말했다.

열린우리당이 민주당에 애정을 표시하는 이유는 당장 4월30일 재보궐선거에서 원내 과반의석이 위협받기 때문이다. 더 나아가 내년 지방선거와 2007년 대선에서 이기기 위해서는 호남에서 그 나름대로 기반이 있는 민주당의 협조가 필수불가결하다고 보는 것이다.

하지만, 문희상 의원은 “양쪽 당에 반대하는 사람이 많아 아직 멀었다”고 말했다.

열린우리당에서는 유시민 의원이 이끄는 ‘참여정치연구회’와 영남출신 의원들이 합당에 부정적이다. 유 의원은 “지구당 조직을 비롯한 정치제도 개혁의 차이점 때문에 민주당과 분당했는데, 다시 한살림을 차릴 만큼 민주당의 태도에 변화가 있는지 의문”이라며 “두 당은 유전적으로 조직의 종이 다르다”고 말했다.

영남 출신의 한 의원은 “합당은 자칫 영남 포기로 비쳐질 가능성이 크다”며 “그럴 경우 지역구도 해소라는 참여정부의 가치가 훼손된다”고 말했다.

민주당은 2월3일 전당대회 때 합당반대 결의문을 채택하기로 하는 등 합당에 극도의 거부감을 보이고 있다.

특히 원외인사들의 반발이 드세다. 이는 합당을 할 경우 각종 공직선거의 공천에서 현역의원이 압도적으로 많은 열린우리당에 밀릴 수밖에 없는 처지가 반영된 것으로 보인다. 현역 의원들도 아직은 때가 아니라고 보고 있다. 시간이 갈수록 몸이 다는 것은 열린우리당이고, 몸값이 치솟는 것은 민주당이라고 보고 있는 것이다.

그래도 두 당의 요구가 맞아 떨어지는 시점은 올 것으로 보인다. 이낙연 민주당 의원은 그 시기를 “지방선거가 끝나고 대선이 시작되기 전”이라고 내다봤다.

특히 한나라당이 영남 강경파 의원을 중심으로 보수적 색채를 강화하고, 현재의 지역대결 구도가 그대로 유지된다면 두 당 사이의 합당론은 한층 탄력을 받을 것으로 보인다. 열린우리당으로서는 호남과 충청을 연결해 영남에 맞서는 전략을 짤 필요성이 커지기 때문이다.

그리고 이는 거꾸로 지역구도 해소라는 원칙의 포기 내지 변화를 의미한다. 이 때문에 한 영남 의원은 “정치공학적으로 보면 합당이 논리적일지 몰라도, 나라는 어디로 가는지 모르겠다”고 한탄했다. 하지만 부산 출신의 조성래 의원은 “영남에서는 민주당과 분당을 하든 안하든 열린우리당을 본질적으로 호남당으로 본다”며 “지역구도 해소는 합당과 별개의 문제로서, 정면으로 극복할 수밖에 없다”고 말했다.

김의겸 기자 [e-mail]