180도 끓는 유황 연못에서 노는 물고기 발견

섭씨 180도가 넘는 유황 연못에서 활발하게 번식하는 신종 물고기가 발견됐다고 BBC 뉴스 인터넷판이 보도했다.

넙치와 비슷한 참서대류의 이 물고기는 태평양 서부 해저 마리아나 호(弧) 해저 화산지대를 탐사 중이던 캐나다 빅토리아대학 연구진에 의해 3차례에 걸쳐 발견됐는데 해상(海床)의 화산 열수구 주변에 모여 살며 왕성하게 번식중인 것으로 확인됐다.

연구진은 대부분의 생물체가 살 수 없을 정도로 뜨겁고 강산성을 띤 데다 중금속 함량도 높을 것으로 추정되는 이런 환경에서 어떻게 이 물고기들이 살 수 있는 지 원격조종 잠수정을 이용해 연구중이라고 밝혔다.

학자들은 이 물고기를 서대속(Symphurus)으로 분류하긴 했지만 이런 물고기가 학계에 알려지기는 이번이 처음이다.

괌과 일본 사이 해저에 형성된 약 1천200㎞ 길이의 화산 섬인 마리아나 호 일대에는 수많은 열수구들이 있는데 이런 열수구에서 분출되는 뜨거운 지하수는 주변 수온을 섭씨 100도 이상으로 데우고 녹은 금속 등 화학 물질들을 방출한다.

지금까지 열수구 주변에서는 특수 종 게나 새우, 홍합이나 환형동물들이 발견되긴 했지만 물고기는 거의 발견된 적이 없으며 참서대류가 발견되기는 처음이다.

연구팀의 존 다워 박사는 더구나 마리아나 호 열구수 주변의 참서대류 밀도가 보통 대륙붕에서 발견되는 어류 밀도의 두배쯤 될 정도로 높았다면서 이 물고기 떼가 열수구 주변의 침전물이나 벌레, 혹은 박테리아를 먹고 살 지도 모른다고 추정했다.

연구진은 이 참서대류가 뜨거운 유황 연못 가장자리에 몰려 살지만 때로는 연못 바로 위에서 몇분씩 머물다 가는 것도 목격했다면서 이 물고기들은 특수한 스트레스 방어 메커니즘을 갖고 있는 것이 분명하다고 지적했다.

(서울=연합뉴스) [e-mail]