한국 최초 우주인 ‘이소연’

한국의 첫번째 우주인 이소연이 8일 카자흐스탄 바이코누르 우주선기지에서 소유즈호에 탑승하기 전 손을 흔들고 있다. AP 연합

8일 우주로 날아간 이소연(29) 씨는 지난 1998년 일본 여성 우주인 무카이 지아키에 이어 아시아에서는 두번째, 세계에서는 49번째 여성 우주인이 되는 영광을 안게 됐다.

세계 최초 여성 우주인은 구 소련의 발렌티나 테레쉬코바. 당시 26세였던 테레쉬코바는 1963년 6월16일 보스토크 6호를 타고 22시간 50분간 우주 비행을 했다.

광주에서 1남 2녀 중 장녀로 태어난 이소연 씨는 송원초등학교, 송원여중, 광주과학고등학교를 졸업하고 한국과학기술원(KAIST)에 입학, 기계공학(석사)을 전공했다. 올해 2월 박사(바이오시스템 분야) 학위를 받았으나 우주인 훈련을 받으면서도 학업을 소홀히 하지 않았다.

태권도 공인 3단이며, 조깅과 수영을 즐기고 밴드 보컬리스트로 활동할 만큼 음악도 좋아한다.

지난 1월 영국의 유명 우주항공전문지 스페이스 플라이트와의 인터뷰에서 그녀는 자신을 세 단어로 표현해 달라는 요청에 "크레이지(일에 대한 열정), 섹시(여성의 마음), 쿨(시원발랄한 성격)"이라고 답할 정도로 활동적이며 적극적인 여성이다.

그녀는 신장 164cm, 몸무게 58kg. 여성 우주인으로서 좋은 체격 조건을 갖고 있다.

우연히 신문에 난 우주인 선발 기사를 보고 어린 시절 꿈이 생각나서 우주인 모집에 지원했다는 그는 우주인 후보 공모에서 1만8천대 1의 경쟁을 뚫고 후보로 선정됐다.

심사 위원들에게 평가 결과에 상관없이 여성 몫으로 한명을 뽑는다면 최종 선발자 가운데 한명이 되고 싶지 않다고 말한 정도로 승부욕도 강했다.

하지만 지난해 9월 탑승 우주인이 자신이 아닌 고 산(31) 씨로 선정되면서 내심 낙담했던 것도 사실이다.

그러나 그녀는 우주로 갈 기회가 있다는 희망을 버리지 않았고 훈련에 전념했다.

그런데 지난 3월 고 씨가 규칙위반으로 탑승우주인 자격이 박탈되는 뜻하지 않은 일이 발생했다.

이전에도 탑승우주인과 예비우주인이 바뀐 적이 있기는 하지만 그런 일이 자신에게 일어나리라곤 전혀 생각지 못했기에 적지않게 당혹스러웠다.

하지만 그녀는 이를 운명이자 행운으로 받아들였다.

그는 예비우주인에서 탑승우주인으로 바뀐 뒤 "대한민국 모든 국민의 꿈을 싣고 가는 것이다. 대한민국 최초의 우주인으로서 임무를 완벽히 수행하겠다"며 강한 자신감을 비쳤다.

한국 우주개척사의 선구자라는 역사적 인물로 기록될 그는 귀국 후 우주인 훈련과 우주에서의 경험을 바탕으로 후진 양성 등 한국 우주 과학 발전에 큰 버팀목 역할을 할 것으로 기대된다.

그는 꿈을 꾸는 자에겐 언젠가 그 기회가 찾아온다는 작은 진리를 한국민의 가슴에 심어주었다.

이 씨는 "어릴 때 우주인이 되고 싶다는 꿈을 가지고 있었다. 다만 그동안 잠시 잊고 있었을 뿐"이라고 말했다.

이 씨는 ISS에서 18가지 과학실험과 우주 임무를 수행하고 19일 미국 여성 우주인 페기 윗슨, 러시아 우주인 유리 말렌첸코와 함께 지구로 귀환한다.

한편 이 씨와 동승한 세르게이 볼코프 선장(34)과, 올레그 코노넨코 비행 엔지니어(43) 역시 이번이 처녀비행지만 과거 여러 차례 예비우주인 역할을 수행한 우주인들로 이 씨의 성공적 비행에 큰 역할을 했다.

공군 중령인 볼코프 선장은 비행조종 학교를 졸업한 뒤 공군에 입대, 총 450시간의 전투기 비행 경험을 자랑하고 있으며 2000년부터 소유스 및 ISS 예비 우주인 훈련을 받아 온 베테랑 우주인이다.

특히 이번 비행으로 그는 세계 최초 부자 우주비행사가 되는 영예를 안게 됐다. 부친인 알렉산더(59)는 소비에트 시절 세차레에 걸쳐 391일간 우주공간에서 머물며 임무를 수행한 적이 있다.

엔지니어인 코노넨코는 전자.기계 전문가로 1996년부터 2년간 우주 훈련 코스를 이수했고 1998년 예비우주인 자격증을 획득, 이후 ISS 비행을 위한 예비 우주인 및 승무원 훈련을 받아왔다.

남현호 특파원 [e-mail] (바이코누르<카자흐스탄>=연합뉴스)