슈퍼히어로도 가을엔 힘 못 쓴다?

슈퍼히어로도 가을엔 힘 못 쓴다?

과학향기

하늘은 청명하고 나무마다 과일이 탐스럽게 익어가는 가을, 과학시티는 오늘도 평화롭게만 보인다. 그러나 해가 짧아지면서 집으로 향하는 과학시티 시민들의 발걸음은 쫓기는 사람처럼 급해졌고 자물쇠를 채우는 손은 떨렸다. 최근 과학시티에 입에 담기 힘든 흉악범죄가 연달아 일어났고, 시민의 희망이던 슈퍼히어로들은 통 모습을 보이지 않았기 때문이다.

“슈퍼맨, 뭐하고 있는 거야? 오늘 총기 든 강도가 은행에 나타났다는 거 몰랐어? 아니 스파이더맨에 배트맨까지 다 여기 있었구나. 시민들이 불안해서 어쩔 줄을 모른다고. 너희가 나서서 과학시티의 평화를 지켜야지!”

헐크의 호통에도 아랑곳없이 슈퍼맨과 스파이더맨, 배트맨은 낙엽이 우수수 쌓인 벤치에 축 늘어져 있다.

“기운 내서 악당들을 물리치지 않으면 안 된다는 건 알지만 어쩐지 기운이 없어. 내가 나서서 강도 하나 해치운다고 세상 모든 악당이 없어지는 것도 아니고. 악당은 점점 많아지는데 언제까지 이렇게 싸워야 하는 건지….”

“거미줄 뿜는 것도 영 기운이 딸려. 난 더 이상 히어로 일은 못하겠어. 그냥 남들처럼 사랑하는 사람과 가족을 꾸리고 평범하게 살고 싶네.”

슈퍼맨과 스파이더맨은 슈퍼히어로답지 않은 회의와 우울에 빠져 있었다. 헐크는 놀라움을 감출 수 없었다.

“그런 고민을 하는 줄은 몰랐네. 보통 남자들이야 가을이면 울적해진다고들 하지만, 설마! 너희들까지 가을 타는 거니? 너희 같은 슈퍼 히어로들이? 이럴 수가!”

가을을 타다니? 지칠 줄 모르고 세상을 구하던 영웅에게 다소 어울리지 않는 물음에 슈퍼맨과 스파이더맨이 어리둥절해졌다. 그들을 바라보며 헐크가 말을 이었다.

“가을은 남자의 계절이라는 말 들어 봤겠지? 낙엽이 우수수 떨어지는 길에 코트 깃을 세우고 고독에 빠지는 남자들은 가을이 되면 우수에 젖게 마련이지. 사실 가을엔 이유 없이 우울해지는 사람이 많아. 보통 계절성 우울증(SAD)이 원인이지. 계절성 우울증은 주로 일조량의 변화때문에 나타나는 것으로 알려져 있어.”

이유 없이 축 처지고 우울했던 원인이 바로 햇볕의 양에 있었다는 말에 슈퍼맨과 스파이더맨이 헐크에게 집중하기 시작한다. 헐크는 이들을 바라보며 자세한 설명을 이었다.

“해가 짧아지면 인체의 호르몬에도 변화가 나타나는데 항우울 효과가 있는 뇌의 갑상선 호르몬 대사가 줄고 대신 노르에피네프린, 세로토닌과 같이 정신을 차분하게 만드는 뇌의 신경전달물질 분비가 증가하기 때문이지. 그래서 우울에 대한 면역은 약해지고 기분은 자꾸 가라앉게 돼. 또 멜라토닌은 주로 밤에 많이 분비되는데 점차 밤이 길어지면서 그 양이 과다하게 만들어져 생체리듬이 흔들리고 우울증이 생기기 쉬워지는 거야.”

우울증의 원인은 햇빛, 달빛, 출산, 가사, 과로, 스트레스 등이다. 특히 가을에는 일조량이 줄어들어 우울증을 겪는 사람이 늘어난다. 사진 제공. 동아일보.

배트맨이 피식거리며 헐크의 말을 반박했다.

“이봐, 헐크. 계절성 우울증이라면 우울의 대가인 나에게 물어보라고. 계절성 우울증은 여성이 남성보다 3배 이상 걸릴 확률이 높다는 연구결과가 있어. 게다가 가을의 절정인 10월은 남성호르몬인 테스테르테론 분비가 1년 중 가장 활발한 때야. 남성적인 활력이 넘치는 때라는 거지. 우리들이 계절성 우울증 때문이라는 건 앞뒤가 맞지 않아.”

슈퍼맨과 스파이더맨이 고개를 끄덕이는데, 헐크는 고개를 저으며 말을 받았다.

“배트맨, 네 말도 일리가 있어. 남성호르몬 분비가 가을철인 9월~11월에 많긴 하지만 호르몬의 양은 나이가 들수록 줄어들어. 젊은 시절의 나, 지난해의 나와 비교하면 심리적으로는 더 위축될 수 있다는 얘기야. 게다가 가을은 지나온 한 해를 돌아보게 되는 시간이야. 가뜩이나 일조량 부족으로 생체리듬이 달라진데다 마음도 차분해지고 전에 없이 생각도 많아지는 거야. 내가 올해 강도를 몇 잡았더라, 화재 현장에서 구한 사람이 몇이더라, 구하지 못한 사람은 몇이었지? 그런 생각하면 안 우울할 히어로가 없겠지. 성공과 성취를 중시하는 남자라면 계절성 우울증에 취약한 여자보다 더 우울해지기 쉬운 계절인 거지. 바로 너희 같은 슈퍼 히어로들 말이야. 난 너희들이 가을을 타는 거라고 확신해.”

스파이더맨이 헐크에게 묻는다.

“네 말은 잘 알겠다만 그래서 어쩌라는 거니? 무슨 해결책이 있는 거냐고?”

“물론이지. 당장 이 음침한 그늘에서 나와. 저기 햇볕이 쨍 하게 내리쬐는 곳으로 가자.”

“칫, 그까짓 햇볕. 난 내 동굴로 돌아갈 테야.”

돌아가려는 배트맨을 잡으며 헐크가 말했다.

“햇볕에 대해서 한참 모르는구나. 햇볕은 상상 이상으로 인체에 큰 영향을 미쳐. 어린 시절 햇볕을 너무 적게 쐬면 구루병 같은 질병에 걸리기도 하지. 노르웨이나 스웨덴, 핀란드 등 북구의 나라는 여름과 겨울의 일조량이 최대10시간 정도 차이가 나는데 이들 나라에 해가 없는 어둠의 계절이 오면 자살률이 치솟고 정신병과 알코올 중독이 늘어난다고 해. 이런 것을 보면 해가 조금만 짧아져도 사람의 몸에는 큰 변화가 찾아온다는 걸 알 수 있어. 내가 너희처럼 우울에 빠지지 않는 건 쉬지 않고 햇볕 속을 뛰어다니기 때문인지도 몰라.”

햇볕만 쬐어도 나아진다니 히어로들은 기대에 차 햇볕이 비치는 쪽으로 자리를 옮겼다.

“여자들은 가을이나 겨울에 계절성 우울증에 시달리면 과식으로 해결하려 드는 경향이 있어. 반면 남자들은 술이나 섹스에 빠지는 경우가 많지. 쓸쓸함을 벗어버리려다가 덫에 걸리게 되는 거야. 심각한 우울증이 아니라면 햇볕을 쬐면서 적당하게 운동을 하는 것만으로도 좋아질 수 있어.”

다른 히어로들이 양지바른 곳에서 슬슬 몸을 푸는 동안 슈퍼맨이 하늘로 날아올랐다.

“난 감질나게 산책은 못하겠어. 햇볕이 약이라는 걸 알았으니 태양 가까이로 휙 날아갔다 올게!”

글 : 이소영 과학칼럼니스트

과학향기 출처 : KISTI의 과학향기