400살 넘게 사는 그린란드상어, 척추동물 최장수 동물 등극

<사이언스> 논문 국제연구진, 수정체 탄소연대측정해 미스터리 밝혀

그린란드 해안에서 연구선이 표지를 달고 놓아준 그린란드상어가 바다 표면을 헤엄치고 있다. 이 상어는 오래 살지만 늦게 성숙해 남획에 매우 취약하다. 율리우스 닐센 제공

차가운 북극해에서 암컷 그린란드상어가 태어난 것은 아마도 임진왜란과 정유재란이 끝나고 광해군이 즉위한 17세기 초였을 것이다. 그로부터 150년쯤 지나 정조가 즉위하고 미국에서 독립혁명이 일어났을 무렵 이 상어는 성숙해 첫 짝짓기를 했을 것이다. 다시 250년쯤 지난 뒤 북대서양 어선의 그물에 걸리면서 이 장수 물고기의 운은 다했다.

율리우스 닐센 덴마크 코펜하겐 대학 해양생물학자 등 국제 연구진은 2010~2013년 동안 북대서양에서 다른 어종을 잡으려고 친 그물에 걸린 그린란드상어 28마리를 대상으로 나이를 추정해, 이 상어가 지구에서 가장 오래 사는 척추동물이란 결과를 얻었다고 12일 발행된 과학저널 <사이언스> 표지 논문에서 밝혔다.

그린란드상어는 7m까지 자라는 북대서양과 북극해의 최상위 포식자로 주로 물고기와 물범 등을 잡아먹는다. 느린 동작과 뚱뚱한 몸집, 그리고 독이 있는 살 등 여러 면에서 독특한 이 상어의 최대 미스터리는 나이였다.

해양 연구자들은 1936년 이 상어를 잡아 표지를 한 뒤 1952년 다시 붙잡아 보니 연간 0.5~1㎝밖에 자라지 않았다. 그러나 신진대사가 느린 이 상어가 오래 산다는 것은 알았지만 정확히 얼마나 사는지는 수수께끼였다.

닐센 등 연구자들은 상어 눈의 수정체에서 나이 추정의 단서를 찾았다. 수정체에는 상어가 태어난 뒤부터 단백질이 켜켜이 쌓인다. 과학자들은 단백질을 이루는 탄소 동위원소의 비율을 통해 연대를 측정했다.

그 결과 가장 큰 502㎝ 길이의 상어는 적어도 272살, 많게는 512살(대표값 392살)인 것으로 나타났다. 또 다른 493㎝ 길이의 상어 나이는 335~392살로 추정했다.

그린란드상어는 길이가 4m는 돼야 성적으로 성숙하므로 나이가 적어도 156살이 돼야 번식에 나선다는 사실도 밝혀졌다. 연구자들은 논문에서 “이런 결과를 통해 그린란드상어는 알려진 척추동물 가운데 최고의 장수동물임을 알 수 있다”며 “또 (이렇게 늦게 번식을 하고 또 종종 부수 어획되기 때문에) 이 종의 보전에 우려를 낳는다”라고 밝혔다.

물론, 비교대상을 척추동물에서 동물로 넓히면 챔피언은 2006년 아이슬란드 북부 해안에서 잡힌 507살 난 대합조개에 돌아간다. 마찬가지로 찬 바다에서 느린 삶을 사는 북극고래가 야생에서 211살까지 산 기록도 있다. 사람의 최장수 기록은 122살이다.

조홍섭 환경전문기자 [e-mail]