메르스 마지막 환자 “격리 탓 항암치료 못받아” 논란

지난 8월 국가 지정 격리병원인 서울의료원에서 방호복을 입은 의료진이 음압격리병실에서 메르스 확진 환자를 돌보고 있다. 사진공동취재단

지난 5월20일부터 시작된 국내 중동호흡기증후군(메르스) 유행에서 마지막 환자였던 80번째 환자는 25일 오전 3시 숨졌다. 악성 림프종이라는 면역계통의 암에 걸렸던 이 환자는 끝내 서울대병원의 격리병실을 벗어나지 못했으며, 치료를 받는 동안에 가족들과의 접촉도 쉽지 않았다.

이 환자는 지난 1일 메르스 바이러스 음성 판정을 받아 격리치료에서 벗어났지만, 열흘 뒤 양성 판정이 나와 격리병실에 다시 입원해 치료를 받았다. 다시 입원한 뒤 일주일쯤 지났을 때 이 환자의 부인과 동생 등 가족들은 인터넷 커뮤니티에, 격리병실 입원 중 암에 대해 적절한 치료를 받지 못해 악화됐다고 주장했다. 환자가 숨지기 이틀 전인 23일에는 ‘메르스 마지막 환자 동생입니다’라는 글이 한 인터넷 커뮤니티에 올라왔는데, 이 글에는 “메르스로 인한 격리 때문에 제대로 된 항암치료도 못 받고 (형이) 죽습니다. (중략) 질병관리본부 공무원님들 축하드립니다. 메르스 결국 종식되네요. 그토록 바라던 마지막 환자 죽음으로요”라는 내용이 담겨 있었다. 또 “앞으로 전염병 걸리면 자살 추천 드립니다. 아니면 질본이 죽일 거니까요”라고 써, 보건당국에 대한 강한 불만을 드러냈다.

이 환자의 한 지인은 <한겨레>와의 전화통화에서 “이 환자의 부인과 연락해 봤는데, 질병관리본부와 서울대병원이 이 환자를 격리만 한 채 아무런 치료를 하지 않았다고 했다”고 말했다. 그는 또 “항암치료를 하면 림프종이 줄어들면서 메르스 바이러스 양성 반응이 나오고 항암치료를 하지 않으면 메르스 바이러스 음성 반응이 나오는 상황에서, 결국 메르스의 종식을 위해 항암치료를 등한시한 것 아니냐”는 의혹을 제기했다.

이런 주장에 대해 보건복지부와 질병관리본부, 서울대병원 쪽은 의료계 현실에서 있을 수 없는 일이라고 설명했다. 복지부 관계자는 “격리치료를 6달 가까이 받은 환자와 그 가족들의 입장이 이해가 되지 않는 것은 아니다. 환자 치료는 전적으로 서울대병원 의료진이 맡고 있는데, 질병관리본부에서 서울대병원에 환자 치료를 하지 말아달라고 할 수도 없을 뿐더러, 한다고 해도 이를 듣는 의료진이 어디 있겠느냐”고 말했다. 서울대병원 관계자는 “환자 치료에 필요한 검사는 물론 항암치료도 모두 진행했다. 또 조혈모세포이식수술과 같은 치료까지 할 계획을 잡고 있었으나 환자 상태가 악화돼 사망에 이르게 된 것”이라고 말했다. 이 관계자는 또 “이 환자의 가족들은 환자가 치료를 받을 때 방호복을 입고 환자와 면담을 하기도 했다. 결국 숨지게 돼 유족들에게 죄송한 마음이지만, 메르스 종식만을 위해 환자 치료를 등한시하는 일은 있을 수 없다”고 덧붙였다.

김양중 의료전문기자 [e-mail]