조선수군 주력은 ‘판옥선’

거북선 속도 빨라 돌격대

방송에 사극으로 <이순신>이 방영되면서 인기를 끌고 있다. 이순신 하면 가장 먼저 떠오르는 이미지는 아마도 거북선일 것이다. 그만큼 거북선은 임진왜란에서 수군 승리의 원동력으로 머릿속에 새겨져 있다.

거북선은 조선 초에도 있었던 것으로 보인다. 조선 3대 왕인 태종 때 왜선과 거북선이 싸우는 군사 훈련을 하였다는 기록이 있는 것으로 보아, 조선 초에도 거북선이 왜구의 배들과 싸우는데 이용되었음을 짐작할 수 있다.

그러나 우리가 일반적으로 알고 있는 거북선은 이순신의 주도로 만들어진 것이다. 임진왜란이 일어나기 약 1년 전인 1591년 2월 전라좌수사로 부임한 이순신은 전란에 대비하여 함선의 제작에 힘을 기울였다. 거북선도 그 중 하나였다. 배 위에 나무를 깔아 거북등처럼 만들어 그 위에 군사가 겨우 통행을 할 수 있을 만큼 십자로 좁은 길을 내고, 나머지 부분에는 모두 칼이나 송곳 같은 것을 줄지어 꽂았다. 배의 앞쪽은 용의 머리처럼 만들어 입은 대포 구멍으로 활용하고, 뒤에는 거북 꼬리 모양을 만들어 꼬리 밑에 총구멍을 설치하였다. 배의 좌우에는 6개의 구멍을 만들어 병사들이 그 밑에 숨어서 총과 포를 쏠 수 있도록 하였다. 전투를 할 때면 거적이나 풀로 배 위를 덮어 송곳과 칼날이 드러나지 않도록 해서 적이 뛰어오르면 찔리게 하였으며, 적선이 포위해도 사방으로 일제히 총을 쏠 수 있었다.

사실, 거북선은 조선의 주력 배는 아니었다. 임진왜란 당시 거북선의 숫자는 3척에 지나지 않았다. 거북선을 철로 만들었는지, 위를 덮은 철갑선 또는 철선이었는지도 명확하지 않다. 당시의 전투 상황이나, 전투에 패한 일본군의 기록, 조선 후기에 전해지는 이야기에서 그렇게 짐작할 뿐이다.

조선 수군의 주력 배는 판옥선이었다. 판옥선은 일본 배에 비해 크기도 크고 선체도 높았다. 그래서 일본 배에 비해 더 많은 병력과 무기를 실을 수 있었다. 이에 반해 일본 배는 병력을 수송하는 데는 편리하였지만, 해상에서 전투를 할 수 있는 능력은 뒤떨어졌다. 다만 판옥선은 속도가 느린 것이 단점이었다. 해전에서 적 함대의 진영을 교란시키기 위해서는 속도가 빠른 배가 필요하였으며, 이 용도로 사용된 것이 거북선이었다. 조선 수군은 먼저 거북선을 돌진시켜 적선의 대열을 흐트러뜨리고, 주력선인 판옥선으로 전면적인 공격을 하였다. 거북선은 일종의 돌격선이었던 셈이다. 이런 전략은 상당히 효과적이었다. 한산도 대첩을 비롯한 여러 차례 전투에서 거북선은 승리를 하는데 커다란 공을 세웠다.

이순신이 죽고 임진왜란이 끝나고 난 다음, 거북선의 구체적 모습이나 제작방식에 대해서는 전해지지 않았다. 그러나 조선 후기에도 거북선에 대한 관심은 계속되었으며, 실제로 사용되었다. 예컨대 청에게 굴욕적인 패배를 당한 병자호란 후에는, 청과 국교를 끊을 경우를 대비한 군사적 대책으로 거북선의 주조가 논의되었다. 이후에도 기존의 거북선을 개량하거나 숫자를 늘리자는 이야기도 종종 나왔으며, 이순신이 만든 거북선이 그 모델로 거론되었다. 한국교원대 교수