음식업중앙회장이 뭐기에… ‘경쟁자 도청’ 정치권 뺨치네

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현 회장, 전 사무총장 도청 혐의로 기소
내년 회장선거 앞두고 ‘세력 다툼’ 분석

한국음식업중앙회가 요즘 시끄럽다. ㄱ아무개 회장이 통신비밀보호에 관한 법률 위반 혐의로 불구속 기소된 탓이다. 전 사무총장 박아무개씨의 사무실에 흥신소 직원을 시켜 도청기를 설치한 혐의다. 도청당한 전 사무총장은 “회장이 재출마에 걸림돌이 될 수 있는 나를 막으려 한 것”이라고 주장한다. 반면 ㄱ 회장은 “흥신소 직원이 나를 음해하는 세력이 있어 도청이 필요하다고 꾀었다”며 “처음에는 완강히 거절했지만 (다음 선거에 영향을 줄) 괴문서가 나돌아 따랐던 것인데 수사 결과 괴문서를 흥신소 직원이 직접 만든 것으로 확인됐다”고 설명했다.

임기 4년인 음식업중앙회 회장 선거는 거의 매번 분쟁이 벌어지곤 했다. 내년 선거를 앞두고 이번에도 도청 파문까지 나왔다. 중소 자영업자들의 모임 회장 자리에 왜 이렇게 파열음이 나오는 걸까?

음식업중앙회는 회원 44만여명에 50년 전통의 초대형 민간단체다. 회원 수 44만명은 마산시나 의정부시 인구보다도 많은 숫자다. 연간 회비는 5천원에서 17만원 정도인데, 모두 모이면 25억여원으로 규모가 만만찮다. 또한, 위생 위탁교육 등으로 지방자치단체로부터 상당한 지원을 받는다. 올해 서울시에서 받은 위탁비만 14억원 정도다.

음식업중앙회 회장은 연봉이 없다. 대신 임원활동비로 1억1000만원, 경조사비로 4800만원을 받으며 업무추진비로 연간 1억원을 쓸 수 있다. 금전적 대가 이상으로 중앙회의 각종 사업에 회장으로 계약을 좌우할 수 있는 영역이 한두 가지가 아니다.

여기에 식당 대표로서 얻을 수 있는 가장 높은 ‘명예’직이어서 식당 대표들은 중앙회장 자리를 선호한다. 식당업계는 경제적 기여도나 사회적 인식 면에서 다른 업종보다 상대적으로 낮은 평가를 받는다는 피해의식이 더 큰 편이다. 역대 회장을 보면 만포면옥, 신촌 형제갈비, 하림각, 삼원가든, 늘봄공원 등 유명한 대형 식당 대표들이 도맡아 왔다.

음식업중앙회의 부대사업으로 가장 대표적인 것이 ‘서울국제음식업박람회’다. 또한 ‘원산지 표시 의무제’처럼 지원을 받는 사업들도 여럿이다. 올해에만 박람회와 원산지 표시 홍보비용으로 정부에서 각각 5억원과 3억원을 지원받았다. 문제는 이런 사업에 딸린 여러 계약을 수의계약으로 처리하면서 잡음이 일 여지가 많다는 점이다. 박람회 방송 사업자 선정, 협회비 예치 은행 선정 등도 회장들이 힘을 쓸 수 있는 부분으로 꼽힌다.

이런 ‘힘’과 ‘명예’의 매력 때문에 음식업중앙회 회장 선거는 늘 뜨거운 경쟁이 벌어졌고, 잡음도 많았다. 남상해 전 회장은 2001년 선거에서 금품을 뿌린 혐의로 당선무효 처분을 받아 회장직을 잃었다. 치열한 3파전 끝에 당선된 현 ㄱ 회장은 도청 혐의 말고도 선거법 위반 의혹으로 경찰의 조사를 받고 있다. 한 중앙회 관계자는 “2005년 출마한 한 후보가 4억원이 넘게 쓴 것으로 안다”고 말했다. 난장판 선거로 구속된 김귀환 전 서울시의회 의장이 쓴 선거비용 2억원보다도 갑절이나 돈을 쓴 셈이다.

최근 수사와 논란에 대해 음식업중앙회 김태곤 홍보국장은 “회장을 둘러싼 혐의에 대해서는 개인적인 내용이라 전혀 아는 바가 없다”고 말했다.

이정훈 기자 [e-mail]

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